I giganti farmaceutici Novo Nordisk A/S e Eli Lilly & Co. sono in corsa per sviluppare versioni in pillola dei loro farmaci dimagranti di grande successo, con la speranza di lanciarli già dal prossimo anno. Tuttavia, i potenziali utenti che si aspettano un’opzione più conveniente e priva di effetti collaterali potrebbero dover modificare le proprie aspettative. Questi farmaci orali presentano ancora notevoli inconvenienti in termini di facilità d’uso ed effetti collaterali che possono cogliere i pazienti alla sprovvista. Inoltre, se il costo delle compresse esistenti di Novo è indicativo, queste nuove pillole potrebbero avere prezzi elevati, rivaleggiando con le costose iniezioni che hanno sollevato preoccupazioni tra i pazienti e gli assicuratori.
Iniezioni di perdita di peso come Zepbound di Lilly e Wegovy di Novo si sono trasformate in un mercato redditizio, spingendo queste società a valutazioni alle stelle e attirando altri attori, come Pfizer Inc. e AstraZeneca Plc, per esplorare il campo. Si stima che il potenziale del mercato della perdita di peso raggiungerà i 100 miliardi di dollari entro i prossimi sette anni. Le versioni orali di questi farmaci sono viste come un punto di svolta, attraenti per coloro che non si sentono a proprio agio con le iniezioni o che cercano di alleviare il peso delle iniezioni autosomministrate.
I produttori generalmente ritengono che le pillole siano più facili da produrre, conservare e trasportare rispetto alle iniezioni. Tuttavia, questa comodità non si è tradotta in un'alternativa più economica all'Ozempic di Novo. Rybelsus, che è una forma di pillola dell'iniezione antidiabetica spesso utilizzata per perdere peso, è già disponibile, ma viene fornito con un prezzo sbalorditivo di $ 936 per una fornitura di un mese. Una versione ad alto dosaggio di Rybelsus specificatamente progettata per la perdita di peso è attualmente allo studio per l'approvazione europea. In un recente studio, i pazienti che lo assumevano quotidianamente a stomaco vuoto hanno perso circa il 15% del loro peso corporeo in meno di 16 mesi.
Tuttavia, la pillola presenta ancora dei limiti. I pazienti devono assumerlo quotidianamente a stomaco vuoto e attendere altri 30 minuti prima di mangiare. Inoltre, gli studi clinici con la dose più alta del farmaco hanno mostrato una maggiore incidenza di effetti collaterali gastrointestinali rispetto agli studi sulle iniezioni di Wegovy. La pillola richiede una quantità significativamente maggiore del principio attivo, semaglutide, che sta già affrontando una carenza di approvvigionamento. Novo ha dovuto rinviare i suoi piani per l’approvazione da parte degli Stati Uniti fino al prossimo anno, citando le dipendenze produttive.
La pillola sperimentale di Lilly, il Forglipron, sembra avere un vantaggio rispetto ai suoi concorrenti poiché non ha restrizioni dietetiche. Secondo il vicepresidente esecutivo di Lilly, Patrik Jonsson, la compressa una volta al giorno ha mostrato risultati di perdita di peso paragonabili al dosaggio sperimentale più alto di Rybelsus, aiutando i pazienti con diabete e obesità a perdere circa il 15% del loro peso corporeo in sole 36 settimane. Anche se sono ancora lontani anni dalla disponibilità commerciale, gli esperti ritengono che questi risultati siano senza precedenti per una pillola, nonostante gli effetti collaterali comuni come nausea e vomito. Gli analisti suggeriscono che questa pillola potrebbe potenzialmente dare a Lilly un vantaggio rispetto a Novo in un mercato attualmente dominato dall’azienda danese.
Pfizer sta anche cercando di entrare nel mercato dei farmaci per l'obesità, alla ricerca di un potenziale aumento delle entrate per compensare il calo delle vendite legato alla pandemia. Dopo aver sospeso un farmaco sperimentale a causa di problemi di sicurezza, Pfizer si sta attualmente concentrando su una formulazione orale che è sottoposta a test intermedi. Per essere competitiva rispetto all'offerta di Lilly, la pillola di Pfizer dovrà dimostrare percentuali di perdita di peso almeno nella metà dell'adolescenza. La decisione di suddividere la dose giornaliera in due dosi durante gli studi clinici è probabilmente guidata da preoccupazioni sui potenziali effetti collaterali. Pfizer sta ancora raccogliendo e rivedendo i dati prima di procedere e non sono stati segnalati casi di enzimi epatici elevati che indichino possibili danni.
Oltre Novo e Lilly, altre aziende biotecnologiche come Viking Therapeutics Inc. e Structure Therapeutics Inc. stanno anche sviluppando le proprie pillole per l'obesità. Secondo l'analista di BMO Capital Markets Evan David Seigerman, la pillola di Structure Therapeutics, attualmente in fase intermedia di sperimentazione sull'uomo, ha mostrato risultati promettenti che superano l'offerta di Pfizer.
Più avanti, AstraZeneca ha recentemente acquisito i diritti di licenza per una pillola sviluppata dalla cinese Eccogene. Il CEO di Astra, Pascal Soriot, prevede che almeno il 75% dei pazienti preferirebbe i farmaci orali alle iniezioni. Soriot prevede un prodotto più economico, distinguendolo dall'attuale raccolto di farmaci.
Gli esperti del settore ritengono che l'attuale generazione di pillole dimagranti sia solo l'inizio. Con molti altri farmaci che dovrebbero entrare sul mercato entro i prossimi cinque-dieci anni, il campo del trattamento dell’obesità è lungi dal raggiungere il suo gran finale.