Giganci farmaceutyczni Novo Nordisk A/S i Eli Lilly & Co. prowadzą wyścig w opracowaniu pigułkowych wersji swoich niezwykle skutecznych leków odchudzających i mają nadzieję wprowadzić je na rynek już w przyszłym roku. Jednak potencjalni użytkownicy oczekujący wygodniejszej i pozbawionej skutków ubocznych opcji mogą być zmuszeni dostosować swoje oczekiwania. Te doustne leki nadal mają znaczne wady w zakresie łatwości stosowania i skutków ubocznych, które mogą zaskoczyć pacjentów. Ponadto, jeśli cena istniejących tabletek Novo jest jakąkolwiek wskazówką, ceny tych nowych tabletek mogą być bardzo wysokie, konkurując z drogimi zastrzykami, które wzbudziły obawy pacjentów i ubezpieczycieli.
Zastrzyki odchudzające, takie jak Zepbound firmy Lilly i Wegovy firmy Novo, stały się lukratywnym rynkiem, zmuszając te firmy do gwałtownych wycen i przyciągając innych graczy, takich jak Pfizer Inc. i AstraZeneca Plc w celu zbadania terenu. Szacuje się, że potencjał rynku produktów odchudzających w ciągu najbliższych siedmiu lat osiągnie 100 miliardów dolarów. Doustne wersje tych leków są postrzegane jako przełomowe rozwiązanie, atrakcyjne dla osób, które nie czują się komfortowo przy zastrzykach lub chcą złagodzić obciążenie związane z samodzielnym podawaniem zastrzyków.
Producenci na ogół uważają, że pigułki są łatwiejsze w produkcji, przechowywaniu i transporcie w porównaniu do zastrzyków. Jednak ta wygoda nie przełożyła się na tańszą alternatywę dla Ozempic firmy Novo. Rybelsus, czyli pigułkowa postać leku przeciwcukrzycowego często stosowanego w celu utraty wagi, jest już dostępny, ale jego cena wynosi 936 dolarów za miesięczny zapas. Obecnie rozważa się zatwierdzenie w Europie wersji leku Rybelsus w dużych dawkach, opracowanej specjalnie w celu utraty wagi. W niedawnym badaniu pacjenci, którzy przyjmowali go codziennie na pusty żołądek, stracili około 15% masy ciała w czasie krótszym niż 16 miesięcy.
Jednak pigułka nadal ma ograniczenia. Pacjenci muszą przyjmować go codziennie na pusty żołądek, a następnie odczekać dodatkowe 30 minut przed jedzeniem. Ponadto badania kliniczne najwyższej dawki leku wykazały większą częstość występowania działań niepożądanych ze strony przewodu pokarmowego w porównaniu z badaniami dotyczącymi zastrzyków Wegovy. Pigułka wymaga znacznie większej ilości aktywnego składnika, semaglutydu, którego podaż i tak już boryka się z niedoborami. Novo musiało opóźnić swoje plany zatwierdzenia przez USA do przyszłego roku, powołując się na zależności produkcyjne.
Eksperymentalna pigułka Lilly, orforglipron, wydaje się mieć przewagę nad konkurencją, ponieważ nie ma ograniczeń dietetycznych. Według wiceprezesa wykonawczego firmy Lilly, Patrika Jonssona, tabletka do stosowania raz na dobę wykazała skuteczność odchudzania porównywalną z najwyższą eksperymentalną dawką Rybelsusa, pomagając pacjentom chorym na cukrzycę i otyłość stracić około 15% masy ciała w zaledwie 36 tygodni. Choć od wprowadzenia leku na rynek minęło jeszcze wiele lat, eksperci uważają te wyniki za bezprecedensowe w przypadku pigułek, pomimo częstych skutków ubocznych, takich jak nudności i wymioty. Analitycy sugerują, że pigułka ta mogłaby potencjalnie dać Lilly przewagę nad Novo na rynku obecnie zdominowanym przez duńską firmę.
Pfizer próbuje również wykorzystać rynek leków na otyłość, szukając potencjalnego wzrostu przychodów, aby zrównoważyć spadki sprzedaży związane z pandemią. Po zaprzestaniu produkcji jednego leku eksperymentalnego ze względów bezpieczeństwa firma Pfizer koncentruje się obecnie na postaci doustnej, która przechodzi testy w połowie etapu. Aby konkurować z ofertą Lilly, pigułka firmy Pfizer będzie musiała wykazywać procentową utratę wagi co najmniej u nastolatków w średnim wieku. Decyzja o podziale dawki dziennej na dwie dawki podczas badań klinicznych jest prawdopodobnie podyktowana obawami dotyczącymi potencjalnych skutków ubocznych. Firma Pfizer nadal gromadzi i przegląda dane przed podjęciem dalszych działań i nie ma żadnych doniesień o podwyższonym poziomie enzymów wątrobowych wskazujących na możliwe uszkodzenie.
Poza Novo i Lilly działają inne firmy biotechnologiczne, takie jak Viking Therapeutics Inc. i Structure Therapeutics Inc. są również w trakcie opracowywania własnych tabletek na odchudzanie. Według analityka BMO Capital Markets, Evana Davida Seigermana, pigułka Structure Therapeutics, znajdująca się obecnie w połowie fazy badań na ludziach, dała obiecujące wyniki, przewyższające ofertę firmy Pfizer.
Później AstraZeneca nabyła niedawno prawa licencyjne do pigułki opracowanej przez chińską firmę Eccogene. Dyrektor generalny Astry, Pascal Soriot, spodziewa się, że co najmniej 75% pacjentów wolałoby leki doustne niż zastrzyki. Soriot przewiduje tańszy produkt, odróżniający go od aktualnej oferty leków.
Eksperci w tej dziedzinie uważają, że obecna generacja tabletek na odchudzanie to dopiero początek. Oczekuje się, że w ciągu najbliższych pięciu do dziesięciu lat na rynek wejdzie kilka kolejnych leków, a leczenie otyłości jest dalekie od wielkiego finału.