Hay algo que se está moviendo silenciosamente en el pasillo de los congelados, y no es solo el zumbido de los estantes refrigerados. Más de 40 fabricantes de helados estadounidenses, responsables en conjunto de producir más del 90 % de los helados favoritos del país, están dejando a un lado las virutas de colores y adoptando una postura firme: colorantes artificiales, vuestro tiempo está llegando a su fin.
Para finales de 2027, esas bolas de helado de colores vivos, como Blue Moon, chicle o sorbete neón, empezarán a tener un aspecto un poco más... bueno, natural. Esto se debe a que la Asociación Internacional de Productos Lácteos (IDFA) ha anunciado un compromiso radical para eliminar gradualmente siete colorantes alimentarios sintéticos: rojo n.º 3, rojo 40, verde 3, azul 1, azul 2, amarillo 5 y amarillo 6. Se espera que el anuncio se produzca hoy mismo en una rueda de prensa conjunta organizada por el Departamento de Agricultura y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de Estados Unidos.
Detrás de esta revolución helada se encuentra el secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., quien desde que asumió el cargo ha estado impulsando de forma discreta pero persistente el uso de etiquetas más limpias en los alimentos estadounidenses. Los colorantes artificiales han sido durante mucho tiempo un punto conflictivo para muchos expertos en nutrición y grupos de padres, especialmente debido a la preocupación por la hiperactividad y otros efectos sobre la salud de los niños. Para Kennedy, este momento supone una victoria en lo que ha sido una larga lucha.
Michael Dykes, director ejecutivo de la asociación de productos lácteos, no se anduvo con rodeos al elogiar la medida: «Estoy orgulloso de los fabricantes de helados y las empresas de productos lácteos por dar un paso adelante en favor de las familias estadounidenses». Calificó la iniciativa de voluntaria, sí, pero también necesaria, como respuesta a la creciente concienciación y preocupación de la opinión pública.
Las grandes marcas de alimentación, como Kraft Heinz, Nestlé o General Mills, ya han empezado a abandonar los colorantes sintéticos. ¿Pero qué hay del mundo de los postres congelados? Ha tardado un poco más en ponerse al día. El helado, especialmente en Estados Unidos, no es solo cuestión de sabor. Es cuestión de color, estado de ánimo, nostalgia. Renunciar a los colores vivos puede parecer un riesgo para los comercializadores, pero empresas como Turkey Hill y Schwoeppe Dairy afirman que el cambio no solo es factible, sino que ya debería haberse producido hace tiempo.
También es estratégico. Estados como California están empezando a promulgar leyes que prohíben o restringen determinados aditivos. Adelantarse a los acontecimientos no solo es bueno para las relaciones públicas, sino que también es práctico desde el punto de vista empresarial.
Curiosamente, este compromiso no se aplicará de forma generalizada. Los helados no lácteos, las heladerías independientes y los restaurantes que elaboran helados de forma artesanal no estarán sujetos al mismo compromiso. Pero, en el gran esquema de las cosas, este compromiso sigue afectando a la mayor parte de lo que hay en el congelador de su supermercado. Ahí es donde la gran mayoría de los estadounidenses consumen su dosis de helado de menta con trocitos de chocolate.
Las cifras no son ninguna broma. En 2024, Estados Unidos produjo aproximadamente 1300 millones de galones de helado. De media, cada estadounidense consume alrededor de 19 libras al año. Eso supone cuatro galones por persona, una cantidad considerable en la dieta nacional. Eliminar los colorantes sintéticos de esa ecuación, aunque sea parcialmente, marca la diferencia.
Mientras tanto, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también está haciendo su parte. El lunes dio luz verde al uso del extracto de gardenia como colorante azul natural. Es el cuarto colorante natural aprobado en solo dos meses, lo que sugiere que la agencia se está adaptando a la demanda de los consumidores y a la innovación de la industria. Y en abril, la FDA dejó clara su postura sobre el Rojo n.º 3: eliminarlo, y rápido.
Durante décadas, el color fue el rey de los alimentos procesados. Pero la tendencia está cambiando. El sabor sigue siendo importante, por supuesto, pero los consumidores de hoy en día examinan las listas de ingredientes como nunca antes. Lo que hay dentro del envase empieza a ser tan importante como su aspecto en el cucurucho.
Así que la próxima vez que veas ese remolino de crema de colores del arcoíris, míralo de nuevo. Para 2028, puede que siga sabiendo a infancia, pero podría estar coloreado con col, espirulina o zumo de remolacha en lugar de compuestos derivados del petróleo. Puede que el cambio no llegue con fanfarria, pero en este caso, llega frío, dulce y silenciosamente más limpio.