Il se passe quelque chose de discret dans le rayon des surgelés, et ce n'est pas seulement le ronronnement des étagères réfrigérées. Plus de 40 fabricants de crème glacée américains, qui représentent ensemble plus de 90 % de la production nationale de glaces, ont décidé de prendre position : les colorants artificiels, vos jours sont comptés.
D'ici la fin 2027, ces boules de glace aux couleurs vives, comme Blue Moon, bubble-gum ou sorbet néon, commenceront à avoir un aspect un peu plus... naturel. En effet, l'International Dairy Foods Association (IDFA) annonce son engagement à supprimer progressivement sept colorants alimentaires synthétiques : le rouge n° 3, le rouge 40, le vert 3, le bleu 1, le bleu 2, le jaune 5 et le jaune 6. L'annonce devrait être faite aujourd'hui lors d'une conférence de presse conjointe organisée par le ministère américain de l'Agriculture et le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS).
Derrière cette révolution glacée se cache le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., qui, depuis son entrée en fonction, milite discrètement mais avec persévérance pour des étiquettes plus claires sur les aliments américains. Les colorants artificiels sont depuis longtemps un sujet sensible pour de nombreux experts en nutrition et groupes de parents, notamment en raison des inquiétudes liées à l'hyperactivité et à d'autres effets sur la santé des enfants. Pour M. Kennedy, ce moment marque une victoire dans ce qui a été un long combat.
Michael Dykes, PDG de l'association des produits laitiers, n'a pas mâché ses mots pour saluer cette initiative : « Je suis fier des fabricants de crème glacée et des entreprises de produits laitiers qui se sont mobilisés pour les familles américaines. » Il a qualifié cette initiative de volontaire, certes, mais aussi de nécessaire, en réponse à la prise de conscience et aux préoccupations croissantes du public.
Les grands noms de l'alimentation, tels que Kraft Heinz, Nestlé et General Mills, ont déjà commencé à abandonner les colorants synthétiques. Mais qu'en est-il du monde des desserts glacés ? Il a été un peu plus lent à suivre le mouvement. La crème glacée, en particulier aux États-Unis, n'est pas seulement une question de goût. C'est aussi une question de couleur, d'ambiance, de nostalgie. Renoncer aux couleurs vives peut sembler risqué pour les spécialistes du marketing, mais des entreprises comme Turkey Hill et Schwoeppe Dairy affirment que ce changement est non seulement réalisable, mais qu'il aurait dû être fait depuis longtemps.
C'est également une question de stratégie. Des États comme la Californie commencent à adopter des lois qui interdisent ou restreignent certains additifs. Prendre les devants n'est pas seulement une bonne stratégie de relations publiques, c'est aussi une question de bon sens commercial.
Il est intéressant de noter que cet engagement ne s'appliquera pas à tous les produits. Les glaces sans produits laitiers, les magasins indépendants et les restaurants qui fabriquent leurs propres glaces ne seront pas soumis à la même obligation. Mais dans l'ensemble, cet engagement concerne tout de même la majeure partie des produits que vous trouvez dans le rayon surgelés de votre supermarché. C'est là que la grande majorité des Américains achètent leur glace à la menthe.
Les chiffres ne mentent pas. En 2024, les États-Unis ont produit environ 1,3 milliard de gallons de crème glacée. En moyenne, chaque Américain en consomme environ 19 livres par an. Cela représente quatre gallons par personne, soit une part importante de l'alimentation nationale. Supprimer les colorants synthétiques de cette équation, même partiellement, fait une différence.
Parallèlement, la Food and Drug Administration joue également son rôle. Lundi, elle a donné son feu vert à l'utilisation de l'extrait de gardénia comme colorant bleu naturel. Il s'agit du quatrième colorant naturel approuvé en seulement deux mois, ce qui suggère que l'agence suit le rythme de la demande des consommateurs et de l'innovation industrielle. Et en avril dernier, la FDA a clairement exprimé sa position sur le rouge n° 3 : le supprimer progressivement, et rapidement.
Pendant des décennies, la couleur a régné en maître dans les aliments transformés. Mais le vent est en train de tourner. Le goût reste bien sûr important, mais les consommateurs d'aujourd'hui examinent de près la liste des ingrédients comme jamais auparavant. Le contenu du pot commence à avoir autant d'importance que son apparence sur le cornet.
La prochaine fois que vous regarderez cette crème aux couleurs de l'arc-en-ciel, regardez-la à nouveau. D'ici 2028, elle aura peut-être toujours le goût de votre enfance, mais elle sera peut-être colorée avec du chou, de la spiruline ou du jus de betterave au lieu de composés dérivés du pétrole. Le changement ne se fera peut-être pas en fanfare, mais dans ce cas, il sera froid, sucré et discrètement plus propre.