La décision de la Chine d'abandonner sa politique stricte Covid Zero en décembre 2022 a conduit à un nombre impressionnant de décès supplémentaires en seulement deux mois, selon une récente étude indépendante. L'étude, publiée dans la revue JAMA Network Open, estime que près de 1. Entre décembre 2022 et janvier 2023, 9 millions d’adultes de plus de 30 ans sont décédés des suites de l’introduction soudaine d’une infection généralisée au Covid-19.
Ce chiffre est particulièrement choquant si l'on considère que moins de 7 millions de décès dans le monde ont été officiellement attribués au Covid. Le gouvernement chinois avait précédemment divulgué environ 60 000 décès liés au Covid dans les établissements de santé au cours de la même période. L’estimation des chercheurs s’aligne sur les prévisions d’autres groupes de santé, soulignant l’impact dévastateur de la fin de la politique Covid Zero.
La Chine a été le premier pays à être touché par l'épidémie de Covid-19, mais elle a réussi à supprimer rapidement le virus grâce à des mesures strictes sur une période prolongée. Cependant, comme la population chinoise disposait d’une immunité naturelle limitée et n’était pas entièrement vaccinée, l’introduction soudaine d’une infection généralisée a eu un impact dévastateur. Les personnes âgées étaient particulièrement vulnérables et toutes les provinces de Chine, à l'exception du Tibet, ont connu un taux de mortalité plus élevé que prévu.
Pour arriver à ces chiffres, les chercheurs ont utilisé une approche unique. Ils ont analysé les nécrologies publiées des employés de trois universités prestigieuses en Chine et ont également collecté des données sur les recherches liées aux salons funéraires, à la crémation et à l'enterrement à l'aide du moteur de recherche Baidu, qui représente presque toutes les requêtes Internet en Chine. Cela leur a permis de calculer la surmortalité chez les adultes en Chine au cours des deux mois qui ont suivi l’abandon de la politique Covid Zéro.
Les chercheurs ont exprimé leur confiance dans leurs estimations, compte tenu de l'absence de données officielles et complètes sur la mortalité en Chine. L’estimation du nombre de décès dus au Covid a été difficile dans le monde entier en raison de divers facteurs, notamment les difficultés rencontrées pour diagnostiquer les infections à un stade précoce et suivre l’impact des vagues massives du virus. Les experts conviennent que les chiffres officiels sont probablement sous-estimés et qu’il faudra peut-être des années pour déterminer le véritable bilan.
En termes de décès cumulés, les États-Unis ont signalé le nombre le plus élevé tout au long de la pandémie, suivis par le Brésil et l'Inde. Cependant, si l’on considère la surmortalité, une mesure qui prend en compte les effets indirects du Covid, l’Inde arrive en tête de liste avec environ 6. 2 millions de décès, suivi de la Chine avec 1. 9 millions, la Russie avec 1. 5 millions, et les États-Unis avec 1. 3 millions.
L'étude souligne l'importance de prendre en compte les effets directs et indirects du Covid lors de l'évaluation du fardeau global de la mortalité. Le Covid peut contribuer aux décès d’une manière qui n’est pas officiellement reconnue, par exemple en déclenchant des problèmes de santé sous-jacents comme des accidents vasculaires cérébraux. Cela complique encore davantage le décompte précis des décès liés au Covid.
La décision de la Chine de restreindre la définition des décès dus au Covid peu après avoir abandonné sa politique Covid Zero a également créé des difficultés pour obtenir des décomptes précis. Les appels à la transparence des données lancés par l’Organisation mondiale de la santé et par des experts extérieurs à la Chine ont souligné la nécessité d’une responsabilisation et d’une compréhension globale du véritable impact de la pandémie.
Les chercheurs estiment que leur stratégie d'estimation innovante utilisant une combinaison de sources de données fournit des informations précieuses sur la recherche en santé publique et met en lumière les conséquences de l'abandon des mesures de confinement strictes.