Het besluit van China om in december 2022 zijn strikte Covid Zero-beleid op te geven, leidde volgens een recent onafhankelijk onderzoek tot een duizelingwekkend aantal extra sterfgevallen in slechts twee maanden. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Network Open, schatte dat bijna 1. Tussen december 2022 en januari 2023 stierven 9 miljoen volwassenen ouder dan 30 jaar als gevolg van de plotselinge introductie van de wijdverbreide Covid-19-infectie.
Dit cijfer is bijzonder schokkend gezien het feit dat minder dan 7 miljoen sterfgevallen wereldwijd officieel aan Covid zijn toegeschreven. De Chinese regering had in dezelfde periode eerder ongeveer 60.000 Covid-gerelateerde sterfgevallen in gezondheidsinstellingen bekendgemaakt. De schatting van de onderzoekers komt overeen met voorspellingen van andere gezondheidsgroepen, en benadrukt de verwoestende impact van het beëindigen van het Covid Zero-beleid.
China was het eerste land dat werd getroffen door de uitbraak van Covid-19, maar het wist het virus snel te onderdrukken door middel van strenge maatregelen gedurende een langere periode. Omdat de Chinese bevolking echter een beperkte natuurlijke immuniteit had en niet volledig was gevaccineerd, had de plotselinge introductie van wijdverbreide infecties een verwoestende impact. Vooral oudere mensen waren kwetsbaar, en elke provincie in China, behalve Tibet, kende een hoger dan verwacht sterftecijfer.
Om tot deze cijfers te komen, gebruikten de onderzoekers een unieke aanpak. Ze analyseerden gepubliceerde overlijdensberichten van werknemers van drie prestigieuze universiteiten in China en verzamelden ook gegevens over zoekopdrachten met betrekking tot uitvaartcentra, crematie en begrafenis met behulp van de Baidu-zoekmachine, die bijna alle internetzoekopdrachten in China verwerkt. Hierdoor konden ze de extra sterfgevallen onder volwassenen in China berekenen gedurende de twee maanden na het verlaten van het Covid Zero-beleid.
De onderzoekers spraken vertrouwen uit in hun schattingen, gezien het ontbreken van tijdige en uitgebreide officiële sterftegegevens uit China. Het schatten van het aantal sterfgevallen als gevolg van Covid is wereldwijd een uitdaging geweest vanwege verschillende factoren, waaronder moeilijkheden bij het vroegtijdig diagnosticeren van infecties en het volgen van de impact van enorme golven van het virus. Deskundigen zijn het erover eens dat de officiële cijfers waarschijnlijk een onderschatting zijn, en dat het jaren kan duren om de werkelijke tol te bepalen.
In termen van cumulatieve sterfgevallen hebben de Verenigde Staten tijdens de pandemie het hoogste aantal gerapporteerd, gevolgd door Brazilië en India. Als we echter kijken naar het aantal extra sterfgevallen, een maatstaf die rekening houdt met de indirecte effecten van Covid, staat India bovenaan de lijst met naar schatting zes. 2 miljoen doden, gevolgd door China met 1. 9 miljoen, Rusland met 1. 5 miljoen, en de VS met 1. 3 miljoen.
De studie benadrukt het belang van het in aanmerking nemen van zowel de directe als de indirecte effecten van Covid bij het beoordelen van de totale sterftelast. Covid kan bijdragen aan sterfgevallen op manieren die niet officieel worden erkend, zoals het veroorzaken van onderliggende gezondheidsproblemen zoals beroertes. Dit bemoeilijkt het nauwkeurig tellen van Covid-gerelateerde sterfgevallen nog verder.
De beslissing van China om de definitie van Covid-sterfgevallen kort na het opgeven van zijn Covid Zero-beleid te beperken, zorgde ook voor problemen bij het verkrijgen van nauwkeurige tellingen. Oproepen tot transparantie van gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie en experts buiten China hebben de noodzaak van verantwoording en een alomvattend begrip van de werkelijke impact van de pandemie benadrukt.
De onderzoekers zijn van mening dat hun innovatieve schattingsstrategie, waarbij ze gebruik maken van een combinatie van databronnen, waardevolle inzichten biedt in het volksgezondheidsonderzoek en licht werpt op de gevolgen van het afzien van strikte inperkingsmaatregelen.