L'ouragan Lee, auparavant une tempête de catégorie 5, s'est légèrement affaibli pour devenir un ouragan de catégorie 4, mais reste toujours une force puissante et destructrice. Avec des vents maximums soutenus de 155 mph, il se trouve actuellement à environ 550 milles à l’est du nord des îles sous le vent. Selon le National Hurricane Center, bien qu'il puisse y avoir de légères fluctuations dans ses vents maximaux au cours des prochains jours, Lee continuera d'être un ouragan majeur dans le sud-ouest de l'Atlantique en début de semaine prochaine. Bien qu'il soit trop tôt pour déterminer si elle aura un impact direct sur le continent américain, l'intensification rapide et remarquable de la tempête est préoccupante.
L'intensification rapide de Lee était sans précédent, doublant la vitesse du vent en une seule journée. Sur une période de 24 heures, les vents de la tempête ont augmenté à un rythme étonnant de 85 mph, ce qui la place à égalité avec l'ouragan Matthew au troisième rang des intensifications rapides les plus rapides de l'histoire de l'Atlantique. L'ouragan Matthew a dévasté Haïti en 2016 et fait des ravages dans certaines parties du sud-est des États-Unis. Ce niveau d’intensification rapide est extrêmement rare et met en évidence l’extraordinaire puissance de l’ouragan Lee.
Alors que l'ouragan Lee continue de se déplacer, de dangereux courants de surf et de retour devraient affecter le nord des Caraïbes et éventuellement atteindre la partie continentale des États-Unis d'ici dimanche. Le centre de la tempête passera au nord des îles sous le vent, des îles Vierges et de Porto Rico au cours du week-end et en début de semaine prochaine. Ces zones pourraient connaître des conditions de tempête tropicale, des vagues potentiellement mortelles et des courants de retour.
Lee rejoint désormais un groupe restreint de tempêtes qui ont atteint la force de catégorie 5, une distinction obtenue par seulement 2 % des ouragans de l'Atlantique. Depuis 1924, seuls 40 ouragans de catégorie 5 ont été enregistrés dans ce bassin océanique. Avec des vents soutenus de 265 km/h, l'ouragan Lee se classe parmi les ouragans les plus violents jamais enregistrés dans l'Atlantique. Pour atteindre une telle force, il faut une combinaison d’eau chaude, d’air humide et de vents légers en altitude. Lee a rencontré toutes ces conditions idéales, soutenues par des températures record à la surface de la mer.
Il est intéressant de noter que l'apparition d'ouragans de catégorie 5 est devenue plus fréquente ces dernières années. Lee est la huitième tempête à atteindre ce niveau d'intensité depuis 2016, représentant 20 % de tous les ouragans de catégorie 5 dans l'Atlantique depuis le début des enregistrements fiables. Cette augmentation du nombre d’ouragans extrêmement puissants pourrait être liée au réchauffement des océans et aux changements climatiques.
L'impact potentiel de l'ouragan Lee sur les États-Unis reste incertain. Les modèles informatiques indiquent que la tempête finira par se diriger vers le nord, mais le moment précis et la distance qu'elle se dirigera vers l'ouest détermineront sa proximité avec la côte Est. L'anticyclone des Bermudes, une zone de haute pression au-dessus de l'Atlantique, jouera un rôle crucial dans la trajectoire de Lee car il s'affaiblit et permet à la tempête de se déplacer vers le nord. De plus, la position du jet stream, les vents forts en altitude, influenceront le fait que Lee se rapproche des États-Unis ou reste à l'écart.
Les scénarios possibles incluent que Lee fasse un virage rapide vers le nord, le gardant plus éloigné des États-Unis et potentiellement plus proche des Bermudes. Alternativement, si la haute pression reste plus forte et que le courant-jet s’installe le long de la côte Est, Lee pourrait prendre un virage plus lent vers le nord, le rapprochant de certaines parties de la côte Est, en particulier au nord des Carolines. Ces facteurs sont encore incertains, car il faudra au moins sept jours à Lee pour constituer une menace pour les États-Unis. Plus de clarté sur tout impact potentiel apparaîtra à mesure que la tempête progresse vers l’ouest dans les prochains jours.