Orkaan Lee, voorheen een storm van categorie 5, is enigszins afgezwakt tot een orkaan van categorie 4, maar blijft nog steeds een krachtige en vernietigende kracht. Met maximale aanhoudende windsnelheden van 250 km/uur bevindt het eiland zich momenteel ongeveer 800 kilometer ten oosten van de noordelijke Benedenwindse Eilanden. Volgens het National Hurricane Center zal Lee, hoewel er de komende dagen lichte schommelingen in de maximale windkracht kunnen optreden, begin volgende week een grote orkaan blijven in de zuidwestelijke Atlantische Oceaan. Hoewel het nog te vroeg is om te bepalen of de storm directe gevolgen zal hebben voor het Amerikaanse vasteland, is de snelle en opmerkelijke intensivering van de storm reden tot zorg.
De snelle intensivering van Lee was ongekend, waarbij de windsnelheden binnen één dag verdubbelden. In een periode van 24 uur namen de windsnelheden van de storm met een verbazingwekkende snelheid van 130 km per uur toe, wat de orkaan Matthew op één na snelste intensivering in de Atlantische geschiedenis bracht. Orkaan Matthew verwoestte Haïti in 2016 en richtte grote schade aan in delen van het zuidoosten van de Verenigde Staten. Dit niveau van snelle intensivering is uiterst zeldzaam en benadrukt de buitengewone kracht van orkaan Lee.
Terwijl de orkaan Lee zich voortzet, wordt verwacht dat gevaarlijke branding- en muistromingen het noordelijke Caribische gebied zullen treffen en uiteindelijk zondag het vasteland van de VS zullen bereiken. Het centrum van de storm trekt dit weekend en begin volgende week ten noorden van de Benedenwindse Eilanden, de Maagdeneilanden en Puerto Rico. Deze gebieden kunnen te maken krijgen met tropische stormen, levensbedreigende branding en stromingen.
Lee sluit zich nu aan bij een selecte groep stormen die de kracht van Categorie 5 hebben bereikt, een onderscheid dat slechts door 2% van de orkanen in de Atlantische Oceaan wordt bereikt. Sinds 1924 zijn er in dit oceaanbekken slechts 40 orkanen van categorie 5 geregistreerd. Met aanhoudende windsnelheden van 265 km/uur behoort orkaan Lee tot de sterkste orkanen die ooit in de Atlantische Oceaan zijn gemeten. Het bereiken van een dergelijke kracht vereist een combinatie van warm water, vochtige lucht en lichte wind op hoger niveau. Lee ontmoette al deze ideale omstandigheden, gesteund door recordwarme zeeoppervlaktetemperaturen.
Interessant is dat het voorkomen van orkanen van categorie 5 de laatste jaren steeds frequenter is geworden. Lee is de achtste storm die dit intensiteitsniveau sinds 2016 bereikt en vertegenwoordigt 20% van alle orkanen van categorie 5 in de Atlantische Oceaan sinds het begin van betrouwbare gegevens. Deze toename van extreem krachtige orkanen kan verband houden met de opwarming van de oceanen en veranderende klimaatpatronen.
De potentiële impact van orkaan Lee op de VS blijft onzeker. Computermodellen geven aan dat de storm uiteindelijk naar het noorden zal draaien, maar de precieze timing en hoe ver naar het westen de storm zal volgen, zal de nabijheid van de oostkust bepalen. De Bermuda High, een gebied met hoge druk boven de Atlantische Oceaan, zal een cruciale rol spelen in Lee's pad naarmate het zwakker wordt en de storm naar het noorden kan verschuiven. Bovendien zal de positie van de jetstream, sterke wind op hoger niveau, van invloed zijn op de vraag of Lee dichter bij de VS komt of wegblijft.
Mogelijke scenario's zijn onder meer dat Lee een snelle bocht naar het noorden maakt, waardoor hij verder weg blijft van de VS en mogelijk dichter bij Bermuda. Als alternatief, als de hoge druk sterker blijft en de straalstroom langs de oostkust op gang komt, zou Lee een langzamere bocht naar het noorden kunnen nemen, waardoor het dichter bij delen van de oostkust komt, vooral ten noorden van de Carolinas. Deze factoren zijn nog steeds onzeker, aangezien Lee op zijn minst zeven dagen verwijderd is van het vormen van een bedreiging voor de VS. Naarmate de storm de komende dagen westwaarts vordert, zal er meer duidelijkheid komen over de mogelijke gevolgen.