Orkanen Lee, tidigare en kategori 5-storm, har försvagats något till en kategori 4-orkan, men är fortfarande en kraftfull och destruktiv kraft. Med maximala ihållande vindar på 155 mph ligger den för närvarande cirka 550 miles öster om de norra Leewardöarna. Enligt National Hurricane Center kommer Lee att fortsätta att vara en stor orkan i sydvästra Atlanten i början av nästa vecka, även om det kan finnas små fluktuationer i dess maximala vindar under de närmaste dagarna. Även om det är för tidigt att avgöra om det kommer att direkt påverka USA:s fastland, är stormens snabba och anmärkningsvärda intensifiering anledning till oro.
Lees snabba intensifiering var oöverträffad, och fördubblade vindhastigheterna inom en enda dag. Under en 24-timmarsperiod ökade stormens vindar med häpnadsväckande 85 mph, vilket knöt den med orkanen Matthew som den tredje snabbaste snabba intensifieringen i Atlantens historia. Orkanen Matthew ödelade Haiti 2016 och orsakade förödelse i delar av sydöstra USA. Denna nivå av snabb intensifiering är extremt sällsynt och framhäver orkanen Lees extraordinära kraft.
När orkanen Lee fortsätter att röra sig, förväntas farliga surf- och rivströmmar påverka norra Karibien och så småningom nå USA:s fastland på söndag. Stormens centrum kommer att passera norr om Leewardöarna, Jungfruöarna och Puerto Rico under helgen och i början av nästa vecka. Dessa områden kan uppleva tropiska stormförhållanden, livshotande surf och rivströmmar.
Lee ansluter sig nu till en utvald grupp av stormar som har nått styrka i kategori 5, en utmärkelse som endast uppnås av 2 % av orkanerna i Atlanten. Sedan 1924 har endast 40 kategori 5-orkaner registrerats i denna havsbassäng. Med ihållande vindar på 165 mph rankas orkanen Lee bland de starkaste orkanerna som någonsin registrerats i Atlanten. För att nå sådan styrka krävs en kombination av varmt vatten, fuktig luft och lätta vindar på övre nivån. Lee stötte på alla dessa idealiska förhållanden, understödda av rekordvarma havstemperaturer.
Intressant nog har förekomsten av kategori 5-orkaner blivit vanligare de senaste åren. Lee är den åttonde stormen som uppnår denna intensitetsnivå sedan 2016, och representerar 20 % av alla kategori 5-orkaner i Atlanten sedan tillförlitliga rekord började. Denna ökning av extremt kraftfulla orkaner kan vara kopplad till de värmande haven och förändrade klimatmönster.
Orkanen Lees potentiella inverkan på USA är fortfarande osäker. Datormodeller indikerar att stormen så småningom kommer att vända norrut, men den exakta tidpunkten och hur långt västerut den kommer att spåra kommer att avgöra dess närhet till östkusten. Bermudahögen, ett område med högtryck över Atlanten, kommer att spela en avgörande roll i Lees väg när den försvagas och låter stormen flytta norrut. Dessutom kommer jetströmmens position, starka vindar på övre nivån, att påverka om Lee vänder sig närmare USA eller håller sig borta.
Möjliga scenarier inkluderar Lee som gör en snabb sväng norrut och håller den längre bort från USA och potentiellt närmare Bermuda. Alternativt, om högtrycket förblir starkare och jetströmmen sätter upp längs östkusten, kan Lee ta en långsammare sväng norrut och föra den närmare delar av östkusten, särskilt norr om Carolinas. Dessa faktorer är fortfarande osäkra, eftersom Lee är minst sju dagar ifrån att utgöra ett hot mot USA. Mer klarhet om eventuella effekter kommer att dyka upp när stormen fortskrider västerut under de kommande dagarna.