La Californie et plus de 30 autres États ont intenté une action en justice contre Meta Platforms Inc. , la société mère d'Instagram et de Facebook, alléguant que les plateformes de médias sociaux exploitent les jeunes utilisateurs à des fins lucratives et les exposent à des contenus préjudiciables. Le procès, déposé devant un tribunal fédéral de Californie, s'ajoute à la surveillance croissante à laquelle sont confrontés les géants des médias sociaux concernant leur traitement des jeunes utilisateurs.
Les avocats des États affirment que Meta a utilisé des technologies puissantes et sans précédent pour attirer et impliquer les jeunes et les adolescents, les piégeant finalement. Ils soutiennent que la principale motivation de l'entreprise est le profit et que, dans sa quête de gains financiers, Meta a constamment induit le public en erreur sur les dangers importants associés à ses plateformes de médias sociaux.
En réponse au procès, Meta a déclaré son engagement à assurer la sécurité des adolescents en ligne et a souligné l'introduction de plus de 30 outils destinés à soutenir les jeunes utilisateurs et leurs familles. L'entreprise a exprimé sa déception quant à la voie juridique choisie par les procureurs généraux, suggérant qu'une collaboration au sein de l'industrie pour établir des normes claires et adaptées à l'âge aurait été une approche plus productive.
La responsabilité des dommages potentiels causés aux jeunes par les produits des médias sociaux a fait l'objet d'une attention particulière depuis que l'ancienne employée de Meta, Frances Haugen, est devenue lanceuse d'alerte fin 2021. Haugen a fourni des documents internes alléguant que Meta ciblait sciemment des jeunes individus vulnérables afin de maximiser les profits. Notamment, une étude interne divulguée sur Instagram a révélé des preuves de dépression et d'anxiété liées aux problèmes d'image corporelle chez les adolescentes utilisant la plateforme. Le témoignage de Haugen devant le Congrès est cité comme preuve dans le procès en cours.
Meta, ainsi que d'autres géants des médias sociaux tels que Snap, TikTok et Google, font désormais face à des centaines de poursuites judiciaires attribuant l'anxiété, la dépression, les troubles de l'alimentation et l'insomnie à la dépendance à leurs plateformes. Ils ont également reçu de nombreuses plaintes de la part des districts scolaires, agissant au nom des étudiants, arguant que les entreprises avaient créé une nuisance publique.
Bien que les entreprises prétendent fournir des ressources supplémentaires pour soutenir les jeunes utilisateurs en ligne, elles affirment que les poursuites visent de manière inappropriée à réglementer le contenu. Cependant, le procès intenté par les États soutient que Meta continue de minimiser les effets néfastes de ses plateformes sur les jeunes utilisateurs, malgré des études internes qui auraient révélé des dommages importants associés à une utilisation prolongée par les enfants et les adolescents.
Le procès allègue que Meta collecte des informations personnelles sur des utilisateurs n'ayant pas atteint la limite d'âge qui n'ont pas donné leur consentement parental, en violation de leurs propres réglementations. De plus, la société est accusée de cibler les jeunes utilisateurs à travers des programmes de marketing, notamment des publicités mettant en vedette des acteurs qui semblent être des enfants utilisant leurs plateformes.
Le procès met également en lumière des comptes destinés aux enfants sur Facebook et Instagram, présentant des jouets emblématiques comme Hot Wheels et Lego, ainsi que des programmes télévisés pour enfants populaires comme PAW Patrol et Bluey.
Les États demandent une ordonnance du tribunal pour contraindre Meta à cesser les pratiques mentionnées et à imposer des amendes civiles pour chaque violation des lois étatiques et fédérales.
Ce procès fait suite à un procès similaire intenté par l'Arkansas contre Meta en mars de cette année.
Outre les poursuites judiciaires, les États tentent également de restreindre la manière dont les plateformes de médias sociaux ciblent les jeunes utilisateurs. New York envisage une législation qui obligerait les entreprises à obtenir une autorisation proactive pour que les enfants puissent utiliser leurs plateformes du jour au lendemain, tandis que l'Utah a mis en œuvre des mesures exigeant que les plateformes vérifient l'âge des utilisateurs et mettent en œuvre des restrictions spécifiques pour les mineurs. La Californie a récemment adopté un projet de loi qui augmente la responsabilité juridique des sociétés de médias sociaux qui permettent que des abus envers des enfants persistent sur leurs plateformes.