Californië en meer dan 30 andere staten hebben een rechtszaak aangespannen tegen Meta Platforms Inc. , het moederbedrijf van Instagram en Facebook, beweert dat de sociale-mediaplatforms jonge gebruikers uitbuiten voor winst en hen blootstellen aan schadelijke inhoud. De rechtszaak, ingediend bij de federale rechtbank in Californië, draagt bij aan de groeiende kritiek waarmee socialemediagiganten worden geconfronteerd met betrekking tot hun behandeling van jonge gebruikers.
Advocaten voor de staten beweren dat Meta krachtige en ongekende technologieën heeft gebruikt om jongeren en tieners te verleiden en te betrekken, en hen uiteindelijk in de val te lokken. Ze beweren dat het voornaamste motief van het bedrijf winst is, en in hun streven naar financieel gewin heeft Meta het publiek consequent misleid over de aanzienlijke gevaren die aan haar sociale-mediaplatforms zijn verbonden.
In reactie op de rechtszaak heeft Meta verklaard dat zij zich inzet om de veiligheid van tieners online te garanderen en benadrukte zij de introductie van meer dan 30 tools gericht op het ondersteunen van jonge gebruikers en hun gezinnen. Het bedrijf uitte zijn teleurstelling over de gekozen juridische weg van de procureurs-generaal en suggereerde dat samenwerking in de hele sector om duidelijke, bij de leeftijd passende normen vast te stellen een productievere aanpak zou zijn geweest.
De verantwoordelijkheid voor de potentiële schade die jongeren door sociale-mediaproducten worden berokkend, heeft veel aandacht gekregen sinds voormalig Meta-werknemer Frances Haugen eind 2021 naar voren kwam als klokkenluider. Haugen verstrekte interne documenten waarin werd beweerd dat Meta zich willens en wetens op kwetsbare jonge individuen richtte om de winst te maximaliseren. Met name een uitgelekt intern onderzoek op Instagram onthulde bewijs van depressie en angst gerelateerd aan lichaamsbeeldproblemen bij adolescente meisjes die het platform gebruiken. Haugens getuigenis voor het Congres wordt in de huidige rechtszaak als bewijs aangehaald.
Meta wordt nu, samen met andere socialemediagiganten zoals Snap, TikTok en Google, geconfronteerd met honderden rechtszaken waarin angst, depressie, eetstoornissen en slapeloosheid worden toegeschreven aan verslaving aan hun platforms. Ze hebben ook talloze klachten ontvangen van schooldistricten, die namens studenten optreden, met het argument dat de bedrijven voor publieke overlast hebben gezorgd.
Hoewel de bedrijven beweren extra middelen te bieden om jonge gebruikers online te ondersteunen, beweren ze dat de rechtszaken op ongepaste wijze proberen de inhoud te reguleren. De door de staten aangespannen rechtszaak stelt echter dat Meta de nadelige effecten van haar platforms op jonge gebruikers blijft bagatelliseren, ondanks het feit dat zij interne onderzoeken heeft uitgevoerd die aanzienlijke schade aan het licht hebben gebracht die verband houdt met langdurig gebruik door kinderen en tieners.
De rechtszaak beweert dat Meta persoonlijke informatie verzamelt over gebruikers onder de leeftijdsgrens die geen ouderlijke toestemming hebben gegeven, in strijd met hun eigen regelgeving. Bovendien wordt het bedrijf ervan beschuldigd jongere gebruikers te targeten via marketingprogramma's, waaronder advertenties waarin acteurs die op kinderen lijken, hun platforms gebruiken.
De rechtszaak belicht ook kindgerichte accounts op zowel Facebook als Instagram, met iconisch speelgoed als Hot Wheels en Lego, maar ook populaire kindertelevisieprogramma's als PAW Patrol en Bluey.
De staten streven naar een gerechtelijk bevel om Meta te dwingen de genoemde praktijken te staken en civielrechtelijke boetes op te leggen voor elke overtreding van staats- en federale wetten.
Deze rechtszaak volgt op een soortgelijke rechtszaak die in maart van dit jaar door Arkansas tegen Meta werd aangespannen.
Naast juridische stappen proberen staten ook de manier te beperken waarop sociale-mediaplatforms zich op jonge gebruikers richten. New York overweegt wetgeving die bedrijven verplicht om proactieve toestemming te verkrijgen voor kinderen om hun platforms van de ene op de andere dag te gebruiken, terwijl Utah maatregelen heeft geïmplementeerd die vereisen dat platforms de leeftijd van gebruikers verifiëren en specifieke beperkingen voor minderjarigen implementeren. Californië heeft onlangs een wetsvoorstel aangenomen dat de wettelijke aansprakelijkheid van sociale-mediabedrijven vergroot voor het toestaan van kindermisbruik op hun platforms.