Meta, propriétaire de Facebook, et la société chinoise TikTok ont restreint un nombre record de publications et de comptes sur les réseaux sociaux en Malaisie au cours du premier semestre 2023, selon les données publiées par les sociétés. L'augmentation des demandes de suppression de contenu survient alors que le gouvernement malaisien est accusé de revenir sur ses promesses de protéger la liberté d'expression. Le gouvernement a nié étouffer la dissidence en ligne et prétend plutôt cibler les publications provocatrices liées à la race, à la religion et à la royauté.
Le rapport de transparence de Meta a révélé qu'entre janvier et juin de cette année, ils ont restreint environ 3 100 pages et publications sur Facebook et Instagram en Malaisie en raison de violations présumées des lois locales. Ce nombre est six fois plus élevé que celui des six mois précédents et représente le plus grand nombre de restrictions de contenu signalé par l'entreprise depuis qu'elle a commencé à surveiller la Malaisie en 2017.
Le régulateur malaisien des communications a déclaré que ses efforts visant à supprimer le contenu des plateformes de médias sociaux visaient à protéger les utilisateurs contre l'escalade des préjudices en ligne plutôt qu'à supprimer la diversité des points de vue. Le rapport de Meta a révélé qu'entre juillet 2022 et juin 2023, ils ont restreint l'accès à plus de 3 500 éléments sur la base de demandes du régulateur des communications et d'autres agences gouvernementales. Le contenu restreint comprenait des critiques du gouvernement, des jeux illégaux, des discours de haine, des contenus qui divisent, des brimades et des escroqueries financières.
Le rapport de TikTok, publié le mois dernier, a révélé que le gouvernement malaisien avait formulé 340 demandes de suppression ou de restriction de contenu sur la plateforme entre janvier et juin 2023, affectant 890 publications et comptes. TikTok s'est conformé et a supprimé ou restreint 815 d'entre eux en raison de violations des lois locales ou des directives communautaires de la plateforme. Il s’agit du plus grand nombre de suppressions sur une période de six mois depuis que TikTok a commencé à signaler les demandes en provenance de Malaisie en 2019, triplant le nombre de la période précédente.
La Malaisie a enregistré le plus grand nombre de demandes de restriction de contenu adressées à TikTok par rapport à tout autre gouvernement d'Asie du Sud-Est. Cependant, Meta n'a pas publié le nombre total de demandes gouvernementales qu'elle a reçues concernant des restrictions de contenu.
La Commission malaisienne des communications et du multimédia a souligné une augmentation significative des contenus préjudiciables sur les plateformes de médias sociaux, le nombre de cas étant passé de 1 019 l'année précédente à 25 642 en 2023. Le contenu préjudiciable comprend les escroqueries, les ventes illégales, les jeux d’argent, les fausses nouvelles et les discours de haine. La commission n'a pas fourni de détail des plateformes spécifiques associées à chaque type de contenu préjudiciable.
Le ministre des Communications, Fahmi Fadzil, a précisé que le régulateur des communications prend des mesures sur la base des plaintes des utilisateurs ordinaires et a nié les allégations selon lesquelles il aurait demandé la suppression de messages critiques à son égard sur les réseaux sociaux.
Compte tenu du caractère sensible de la race et de la religion en Malaisie, où la population malaise est majoritairement musulmane mais compte d'importantes minorités chinoises et indiennes, des lois interdisant les propos séditieux ou les insultes contre la monarchie sont en place. Fahmi avait précédemment critiqué TikTok pour ne pas avoir traité les contenus diffamatoires ou trompeurs et accusé la plateforme de non-respect des lois locales. TikTok a répondu en promettant des mesures proactives pour répondre à ces préoccupations.
Le gouvernement avait également menacé de poursuites judiciaires contre Meta pour son incapacité à supprimer les contenus « indésirables ». Cependant, le projet a apparemment été abandonné après des discussions avec l'entreprise.
La suppression de messages critiques du gouvernement et les demandes croissantes de restriction de contenu ont suscité des inquiétudes parmi les défenseurs de la liberté d'expression, comme l'article 19, qui avertissent que la liberté légitime de parole et d'expression pourrait être étouffée. Soulignant l'importance de la liberté d'expression, Nalini Elumalai, responsable du programme Article 19 en Malaisie, a déclaré qu'il n'est jamais permis d'interdire l'expression uniquement sur la base d'une position critique à l'égard de questions sociales, de personnalités publiques ou d'institutions gouvernementales.