Dans une étude révolutionnaire publiée dans la revue Nature, des scientifiques ont lancé un terrible avertissement concernant l'avenir de la forêt amazonienne. Ils affirment que le changement climatique, la déforestation et l’augmentation des incendies poussent près de la moitié de la forêt amazonienne vers un point de bascule, menaçant son effondrement d’ici 2050.
Les chercheurs affirment que la région est confrontée à un stress sans précédent dû à la hausse des températures, aux sécheresses extrêmes, à la déforestation et aux incendies endémiques, même dans des parties auparavant intactes de l'écosystème. Leur analyse suggère qu’entre 10 % et 47 % de la couverture forestière actuelle pourrait succomber à ces facteurs de stress combinés au cours des trois prochaines décennies.
L'auteur principal du rapport, l'écologiste Bernardo Flores de l'Université de Santa Catarina au Brésil, prévient qu'une fois ce point critique franchi, il n'y aura peut-être plus aucun moyen de sauver la forêt. "La forêt va mourir d'elle-même", dit Flores, soulignant la nécessité urgente de déclarer une "alerte rouge" pour l'Amazonie.
À mesure que les températures montent en flèche et que les niveaux d'humidité diminuent, la forêt tropicale se transforme progressivement en savane et en d'autres écosystèmes dégradés qui sont plus sujets aux incendies de forêt. Cela représente un changement important pour l’Amazonie, où les incendies sont généralement allumés par des éleveurs ou des agriculteurs qui défrichent des terres. Cependant, à mesure que les terres deviennent plus sèches, le risque d’incendies de forêt augmente, à l’instar de la situation dans les forêts de pins desséchées de l’ouest des États-Unis et du Canada.
Pour évaluer les résultats potentiels, les chercheurs ont examiné divers facteurs, notamment les modèles climatiques, l'influence humaine, la fragmentation des forêts et la gestion des terres. Flores explique que leur objectif était d'assembler toutes les pièces du puzzle et de comprendre l'importance de chaque facteur dans un tableau plus large.
Bien que l'étude reconnaisse une certaine incertitude dans ses projections, elle met en évidence une tendance claire : l'écosystème amazonien est au bord d'une transformation spectaculaire. Outre la savanisation potentielle de vastes zones, les chercheurs mentionnent également l’expansion des forêts dégradées ou la prédominance d’espèces tolérantes au feu dans les écosystèmes à canopée ouverte comme résultats alternatifs. Cependant, tous ces scénarios sont interconnectés et ont des implications significatives sur la perte de biodiversité.
Marina Hirota, co-auteure de l'étude et chercheuse à l'Université brésilienne de Santa Catarina, prévient que ces changements seraient catastrophiques pour les communautés autochtones et pour tous ceux qui dépendent de la forêt pour leur subsistance. Pour eux, la perte de l’Amazonie signifierait la perte de tout.
L'urgence de la situation n'est pas passée inaperçue auprès des autorités brésiliennes. L’année dernière, la ministre de l’Environnement, Marina Silva, a souligné la nécessité d’un effort mondial comparable au plan Marshall d’après-guerre pour sauver l’Amazonie.
Le célèbre climatologue Carlos Nobre de l'Université brésilienne de Sao Paulo salue la nouvelle recherche, déclarant qu'elle souligne la proximité de la forêt amazonienne par rapport à un point de basculement. La déforestation exacerbe le risque en réduisant le nombre d'arbres qui génèrent l'humidité nécessaire au maintien de la forêt. Actuellement, environ 18 % de la forêt amazonienne a déjà été détruite, et si ce chiffre atteint 20 à 25 %, il y a une forte probabilité que la forêt entière se transforme en savane.
Bien que l'étude présente un large éventail de résultats potentiels, l'écologiste Nicola Clerici de l'Universidad del Rosario de Colombie souligne la nécessité de poursuivre les recherches pour accroître la certitude scientifique. Il souligne l’importance de placer ce sujet de recherche à l’ordre du jour mondial, soulignant le besoin urgent de faire face à l’effondrement imminent de la forêt amazonienne.