In een baanbrekende studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature hebben wetenschappers een ernstige waarschuwing afgegeven over de toekomst van het Amazone-regenwoud. Ze beweren dat klimaatverandering, ontbossing en een toename van het aantal branden bijna de helft van het Amazone-regenwoud naar een omslagpunt duwen, waardoor de ineenstorting ervan in 2050 wordt bedreigd.
De onderzoekers stellen dat de regio wordt geconfronteerd met ongekende stress als gevolg van stijgende temperaturen, extreme droogtes, ontbossing en welig tierende branden, zelfs in voorheen onaangetaste delen van het ecosysteem. Hun analyse suggereert dat tussen de 10% en 47% van de huidige bosbedekking binnen de komende drie decennia zou kunnen bezwijken onder deze gecombineerde stressoren.
Hoofdauteur van het rapport, ecoloog Bernardo Flores van de Universiteit van Santa Catarina in Brazilië, waarschuwt dat zodra dit omslagpunt is overschreden, er wellicht geen manier meer is om het bos te redden. “Het bos zal vanzelf afsterven”, zegt Flores, waarmee hij de dringende noodzaak benadrukt om een “rood alarm” af te kondigen voor het Amazonegebied.
Naarmate de temperaturen stijgen en het vochtgehalte daalt, verandert het regenwoud geleidelijk in savanne en andere aangetaste ecosystemen die gevoeliger zijn voor bosbranden. Dit vertegenwoordigt een aanzienlijke verschuiving voor het Amazonegebied, waar branden doorgaans worden aangestoken door ranchers of boeren die land ontginnen. Naarmate het land echter droger wordt, neemt het risico op bosbranden toe, vergelijkbaar met de situatie in de uitgedroogde dennenbossen in het westen van de Verenigde Staten en Canada.
Om de mogelijke uitkomsten te beoordelen, onderzochten de onderzoekers verschillende factoren, waaronder klimaatpatronen, menselijke invloed, bosfragmentatie en landbeheer. Flores legt uit dat het hun doel was om alle puzzelstukjes in elkaar te zetten en de betekenis van elke factor in het grotere geheel te begrijpen.
Hoewel het onderzoek enige onzekerheid in de projecties erkent, benadrukt het een duidelijke trend: het Amazone-ecosysteem staat aan de vooravond van een dramatische transformatie. Afgezien van de potentiële savannisatie van uitgestrekte gebieden, noemen de onderzoekers ook de uitbreiding van gedegradeerd bos of de dominantie van vuurtolerante soorten in ecosystemen met open bladerdak als alternatieve uitkomsten. Al deze scenario’s zijn echter met elkaar verbonden en hebben aanzienlijke gevolgen voor het verlies aan biodiversiteit.
Marina Hirota, co-auteur van de studie en onderzoeker aan de Braziliaanse Universiteit van Santa Catarina, waarschuwt dat deze veranderingen catastrofaal zouden zijn voor inheemse gemeenschappen en anderen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van het bos. Voor hen zou het verlies van de Amazone het verlies van alles betekenen.
De urgentie van de situatie is niet onopgemerkt gebleven door de Braziliaanse autoriteiten. Vorig jaar benadrukte minister van Milieu Marina Silva de noodzaak van een mondiale inspanning, vergelijkbaar met het Marshallplan van na de Tweede Wereldoorlog, om de Amazone te redden.
De bekende klimaatwetenschapper Carlos Nobre van de Braziliaanse Universiteit van Sao Paulo prijst het nieuwe onderzoek en stelt dat het de nabijheid van het Amazone-regenwoud op een omslagpunt onderstreept. Ontbossing vergroot het risico door het aantal bomen te verminderen dat het vocht genereert dat nodig is om het bos in stand te houden. Momenteel is ongeveer 18% van het Amazone-regenwoud al vernietigd, en als dat cijfer 20-25% bedraagt, is de kans groot dat het hele bos overgaat in savanne.
Hoewel de studie een breed scala aan mogelijke uitkomsten presenteert, benadrukt ecoloog Nicola Clerici van de Colombiaanse Universidad del Rosario de noodzaak van verder onderzoek om de wetenschappelijke zekerheid te vergroten. Hij benadrukt het belang van het plaatsen van dit onderzoeksonderwerp op de mondiale agenda, waarbij hij de dringende noodzaak benadrukt om de dreigende ineenstorting van het Amazone-regenwoud aan te pakken.