I en banbrytande studie publicerad i tidskriften Nature har forskare utfärdat en allvarlig varning om Amazonas regnskogs framtid. De hävdar att klimatförändringar, avskogning och en ökning av bränder driver nästan hälften av Amazonas regnskog mot en tipppunkt, vilket hotar dess kollaps till 2050.
Forskarna konstaterar att regionen står inför en aldrig tidigare skådad stress på grund av stigande temperaturer, extrem torka, avskogning och skenande bränder, även i tidigare orörda delar av ekosystemet. Deras analys tyder på att mellan 10 % och 47 % av det nuvarande skogstäcket skulle kunna ge efter för dessa kombinerade stressfaktorer inom de kommande tre decennierna.
Rapportens huvudförfattare, ekologen Bernardo Flores från universitetet i Santa Catarina i Brasilien, varnar för att när denna tipppunkt väl har passerats, kanske det inte finns något sätt att rädda skogen. "Skogen kommer att dö av sig själv", säger Flores och betonar det akuta behovet av att deklarera en "röd varning" för Amazonas.
När temperaturen stiger och fuktnivåerna sjunker, förvandlas regnskogen gradvis till savanner och andra försämrade ekosystem som är mer benägna att utsättas för skogsbränder. Detta representerar en betydande förändring för Amazonas, där bränder vanligtvis antänds av ranchägare eller bönder som röjer mark. Men när marken blir torrare ökar risken för skogsbränder, vilket liknar situationen i de uttorkade tallskogarna i västra USA och Kanada.
För att bedöma de potentiella resultaten undersökte forskarna olika faktorer, inklusive klimatmönster, mänskligt inflytande, skogsfragmentering och markförvaltning. Flores förklarar att deras mål var att samla alla pusselbitar och förstå betydelsen av varje faktor i den större bilden.
Medan studien erkänner viss osäkerhet i sina prognoser, belyser den en tydlig trend: Amazonas ekosystem står på randen av en dramatisk omvandling. Bortsett från den potentiella savanniseringen av stora områden, nämner forskarna också expansionen av förstörd skog eller dominansen av brandtoleranta arter i ekosystem med öppna trädkronor som alternativa resultat. Alla dessa scenarier är dock sammanlänkade och har betydande konsekvenser för förlusten av biologisk mångfald.
Marina Hirota, medförfattare till studien och forskare vid Brasiliens universitet i Santa Catarina, varnar för att dessa förändringar skulle vara katastrofala för ursprungsbefolkningen och andra som är beroende av skogen för sitt uppehälle. För dem skulle förlusten av Amazonas innebära förlusten av allt.
Det brådskande av situationen har inte gått obemärkt förbi av de brasilianska myndigheterna. Förra året betonade miljöminister Marina Silva behovet av en global insats i nivå med Marshallplanen efter andra världskriget för att rädda Amazonas.
Den berömda klimatforskaren Carlos Nobre från Brasiliens universitet i Sao Paulo berömmer den nya forskningen och säger att den understryker Amazonas regnskogs närhet till en vändpunkt. Avskogning förvärrar risken genom att minska antalet träd som genererar den fukt som behövs för att upprätthålla skogen. För närvarande har ungefär 18% av Amazonas regnskog redan förstörts, och om den siffran når 20-25% är det stor sannolikhet att hela skogen övergår till savannen.
Medan studien presenterar ett brett spektrum av potentiella resultat, betonar ekologen Nicola Clerici från Colombias Universidad del Rosario behovet av ytterligare forskning för att öka den vetenskapliga säkerheten. Han betonar vikten av att placera detta forskningsämne på den globala agendan, och lyfter fram det akuta behovet av att ta itu med den förestående kollapsen av Amazonas regnskog.