W przełomowym badaniu opublikowanym w czasopiśmie Nature naukowcy wydali straszne ostrzeżenie dotyczące przyszłości lasów deszczowych Amazonii. Twierdzą, że zmiany klimatyczne, wylesianie i nasilenie pożarów popychają prawie połowę lasów deszczowych Amazonii do punktu krytycznego, grożąc jego zawaleniem do 2050 roku.
Naukowcy twierdzą, że region stoi w obliczu bezprecedensowego stresu spowodowanego rosnącymi temperaturami, ekstremalnymi suszami, wylesianiem i szalejącymi pożarami, nawet w wcześniej nietkniętych częściach ekosystemu. Z ich analizy wynika, że w ciągu najbliższych trzech dekad od 10% do 47% obecnej pokrywy leśnej może ulec tym połączonym czynnikom stresogennym.
Główny autor raportu, ekolog Bernardo Flores z Uniwersytetu Santa Catarina w Brazylii, ostrzega, że po przekroczeniu tego punktu krytycznego może nie być już sposobu na uratowanie lasu. „Las sam umrze” – mówi Flores, podkreślając pilną potrzebę ogłoszenia „czerwonego alarmu” dla Amazonii.
Wraz ze wzrostem temperatur i spadkiem poziomu wilgoci las deszczowy stopniowo przekształca się w sawannę i inne zdegradowane ekosystemy, które są bardziej podatne na pożary. Oznacza to znaczącą zmianę w przypadku Amazonii, gdzie pożary są zwykle wzniecane przez farmerów lub rolników karczujących ziemię. Jednakże w miarę wysychania gleby wzrasta ryzyko pożarów, przypominając sytuację w spalonych lasach sosnowych w zachodnich Stanach Zjednoczonych i Kanadzie.
Aby ocenić potencjalne wyniki, naukowcy zbadali różne czynniki, w tym wzorce klimatyczne, wpływ człowieka, fragmentację lasów i zarządzanie gruntami. Flores wyjaśnia, że ich celem było ułożenie wszystkich elementów układanki i zrozumienie znaczenia każdego czynnika w szerszej perspektywie.
Chociaż w badaniu przyznano pewną niepewność w prognozach, uwydatniono wyraźny trend: ekosystem Amazonii znajduje się na krawędzi dramatycznej transformacji. Oprócz potencjalnej sawannizacji rozległych obszarów jako alternatywne skutki naukowcy wymieniają także ekspansję zdegradowanych lasów lub dominację gatunków tolerujących ogień w ekosystemach otwartych. Jednakże wszystkie te scenariusze są ze sobą powiązane i mają znaczące konsekwencje dla utraty różnorodności biologicznej.
Marina Hirota, współautorka badania i badaczka na brazylijskim uniwersytecie Santa Catarina, ostrzega, że zmiany te będą katastrofalne dla społeczności tubylczych i innych osób, których życie zależy od lasów. Dla nich utrata Amazonki oznaczałaby utratę wszystkiego.
Pilność sytuacji nie pozostała niezauważona przez władze brazylijskie. W zeszłym roku minister środowiska Marina Silva podkreśliła potrzebę globalnego wysiłku na równi z planem Marshalla po drugiej wojnie światowej, aby ocalić Amazonię.
Znany klimatolog Carlos Nobre z brazylijskiego uniwersytetu w Sao Paulo pochwala nowe badania, stwierdzając, że podkreślają one bliskość lasu deszczowego Amazonii do punktu krytycznego. Wylesianie zwiększa ryzyko, zmniejszając liczbę drzew wytwarzających wilgoć niezbędną do utrzymania lasu. Obecnie około 18% lasów deszczowych Amazonii zostało już zniszczonych, a jeśli liczba ta osiągnie 20-25%, istnieje duże prawdopodobieństwo, że cały las przejdzie w sawannę.
Chociaż badanie przedstawia szeroki zakres potencjalnych wyników, ekolog Nicola Clerici z kolumbijskiego Universidad del Rosario podkreśla potrzebę dalszych badań w celu zwiększenia pewności naukowej. Podkreśla znaczenie umieszczenia tego tematu badawczego w programie światowym, podkreślając pilną potrzebę zajęcia się zbliżającym się zapadnięciem się lasów deszczowych Amazonii.