רישי סונאק עומד בפני אתגר פוליטי מכריע בן שלושה שבועות שיכול להיות בעל השפעה מתמשכת על ראשות הממשלה שלו ועל סיכוייה של המפלגה השמרנית בבחירות הכלליות הבאות בבריטניה. בעוד הפרלמנט יוצא להפסקת הקיץ ב-20 ביולי, באותו יום שבו נערכו בחירות-המשנה בשלושה מושבים בפרלמנט, סונאק מקווה לתוצאות חיוביות שיתנו דחיפה נחוצה למורל של מפלגתו.
עם זאת, המגמות האחרונות הראו ירידה בביצועים השמרניים, ויש אתגרים נוספים שמחכים לסונאק בשבועות הקרובים. אלה כוללים ביקור ממלכתי של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, שביתות של רופאים שעלולות לשבש את תוכניותיו של סונק לצמצם את זמני ההמתנה בבתי החולים, עלייה צפויה במספר מבקשי המקלט המגיעים מצרפת, ונשורת אפשרית מהחששות הפיננסיים סביב ספקית המים הגדולה בבריטניה.
נגרר אחרי מפלגת הלייבור באופוזיציה ב-22 נקודות, שעלו מ-16 נקודות תוך שלושה שבועות בלבד לפי YouGov, סונאק נמצא בלחץ להחזיר את הקרקע. תוכניתו המיוחלת לחיזוק כוח האדם של שירות הבריאות הלאומי (NHS), שאותה תייג כאחת מיוזמותיו המשמעותיות ביותר כראש ממשלה, עמדה בצל על ידי התפטרות פומבית וביקורת על תפקודו של ראש הממשלה מצד שר. זו רק דוגמה אחת לסכסוכים הציבוריים בתוך המפלגה השמרנית שהחלישו את ניסיונותיו של סונק להציג חזית מאוחדת בפני הבוחרים.
בתוך הסביבה המאתגרת הזו, ביקורו של הנשיא ביידן בבריטניה במהלך נסיעתו לאירופה כדי לחזק את בריתות נאט"ו עשוי לספק הפוגה מסוימת לסונאק. היחסים עם ארה"ב השתפרו תחת הנהגתו של סונק, והדגשת תמיכתה של בריטניה באוקראינה נגד תוקפנות רוסית עשויה להדהד בקרב חברי טורי חסרי מנוח.
עם זאת, ישנם סיכונים פוטנציאליים עבור Sunak במהלך ביקורו של ביידן. בטיול קודם לבלפסט ודבלין, ביידן הביע דאגה מתהליך השלום בצפון אירלנד והבטחת שהברקזיט לא יערער אותו. מכיוון שהמפלגה היווניסטית הדמוקרטית עדיין מסרבת להצטרף מחדש לממשלת האזור, פתרון הנושא הזה נותר אתגר משמעותי עבור הממשל של סונק.
מאוחר יותר באותו שבוע, עלולים להיות אתגרים נוספים עבור ראש הממשלה כאשר רופאים זוטרים באנגליה יתחילו בשביתה של חמישה ימים, שתהיה הארוכה ביותר בהיסטוריה של NHS. למרות חודשים של שביתות ברחבי המגזר הציבורי, התמיכה הציבורית בצוותי הבריאות נותרה חזקה, מה שמהווה כאב ראש פוטנציאלי עבור Sunak. הוא הפך את ההתמודדות עם האינפלציה לעדיפות עליונה בכלכלה ומתייחס למשא ומתן על שכר הציבור בהקשר זה. עם זאת, השיבוש שנגרם על ידי שביתות עלול להחמיר את הבעיות הקיימות ב-NHS.
בנוסף לאתגרים הללו, סונאק אמור להופיע בפני ועדת הקישור החזקה של הפרלמנט, שם הוא עשוי להתמודד עם שאלות בנושאים שונים, כולל ההלאמה הפוטנציאלית של מי התמזה וההשלכות של פסיקת בית המשפט האחרונה שקבעה. יתר על כן, קבוצה של חברי פרלמנט שמרנים מהספסל האחורי מתכננת לפרסם הצעה משלהם להפחתת הגירה נטו, ולהוסיף לחץ נוסף על Sunak.
העימות הפוליטי המשמעותי ביותר צפוי להתרחש במהלך בחירות המשנה ב-20 ביולי. תוצאות שלושת ההצבעות הללו יהיו במעקב צמוד אחר עדויות לשיפור בסיכויי המפלגה השמרנית, במיוחד לאחר הביצועים המאכזבים שלה בבחירות המקומיות במאי. מושבו לשעבר של ג'ונסון, אוקסברידג' וסאות' רואיסליפ, נחשב למטרה מרכזית עבור הלייבור, אך כעת זו תחרות לא ודאית יותר בעקבות התפטרותו. מושב נוסף בסומרטון ופרום צפוי לזכות על ידי הליברל-דמוקרטים, והמושב השלישי בסלבי ואיינסטי, ליד מחוז הבחירה של סונאק עצמו, התפנה לאחר שנאמן לבוריס ג'ונסון פרש לתמיכה במנהיג הטורי לשעבר.
עם זאת, הסיכוי המדאיג ביותר עבור הטוריס הוא סקר שנערך ב-Mid Bedfordshire, שם הודיעה נאדין דוריז, נאמנה נוספת לג'ונסון, על התפטרותה. הסקר שהוזמן על ידי הלייבור, על פי ה"טלגרף", מצביע על כך שמפלגת האופוזיציה בדרך לנצח, מה שיהיה מזעזע גדול בהיסטוריה של בחירות-המשנה. למרות המתיחות בתוך המפלגה, לא סביר שהשמרנים יכולים להרשות לעצמם להחליף מנהיגים פעם נוספת, מה שאומר שסונאק כנראה יוביל את המפלגה לבחירות הכלליות הבאות. למרות זאת, התוצאה של שלושת השבועות הקרובים תשפיע רבות על מצב הרוח של המפלגה ועל הקמפיין שיצטרך לנהל.