Rishi Sunak staat voor een cruciale politieke uitdaging van drie weken die een blijvende impact kan hebben op zijn premierschap en de kansen van de Conservatieve Partij bij de volgende Britse algemene verkiezingen. Nu het parlement op 20 juli met zomerreces gaat, dezelfde dag als de tussentijdse verkiezingen voor drie parlementszetels, hoopt Sunak op positieve resultaten om het moreel van zijn partij een broodnodige boost te geven.
Recente trends laten echter zien dat de prestaties van de conservatieven afnemen en Sunak wacht de komende weken nog meer uitdagingen. Deze omvatten een staatsbezoek van de Amerikaanse president Joe Biden, stakingen van artsen die de plannen van Sunak om de wachttijden in ziekenhuizen te verkorten zouden kunnen verstoren, een verwachte toename van asielzoekers die uit Frankrijk arriveren en mogelijke gevolgen van de financiële zorgen rond de grootste waterleverancier van Groot-Brittannië.
Met een achterstand van 22 punten op de oppositiepartij Labour, die volgens YouGov in slechts drie weken tijd is gestegen van 16 punten, staat Sunak onder druk om terrein terug te winnen. Zijn langverwachte plan om het personeelsbestand van de National Health Service (NHS) te versterken, dat hij bestempelde als een van zijn belangrijkste initiatieven als premier, werd overschaduwd door een openbaar ontslag en kritiek van een minister op het optreden van de premier. Dit is slechts één voorbeeld van de publieke conflicten binnen de Conservatieve Partij die Sunaks pogingen om een verenigd front naar de kiezers te presenteren, hebben verzwakt.
Te midden van deze uitdagende omgeving zou het bezoek van president Biden aan het VK tijdens zijn reis naar Europa om de NAVO-allianties te versterken, wat rust kunnen bieden voor Sunak. De betrekkingen met de VS zijn verbeterd onder leiding van Sunak, en het benadrukken van de steun van het VK aan Oekraïne tegen Russische agressie zou weerklank kunnen vinden bij rusteloze Tory-leden.
Tijdens het bezoek van Biden zijn er echter potentiële risico's voor Sunak. Tijdens een eerdere reis naar Belfast en Dublin sprak Biden zijn bezorgdheid uit over het vredesproces in Noord-Ierland en ervoor te zorgen dat de Brexit dit niet ondermijnt. Nu de Democratic Unionist Party nog steeds weigert zich weer aan te sluiten bij de regering van de regio, blijft het oplossen van deze kwestie een grote uitdaging voor de regering van Sunak.
Later in dezelfde week zouden er nog meer uitdagingen kunnen zijn voor de premier, aangezien artsen in opleiding in Engeland een vijfdaagse staking beginnen, de langste in de geschiedenis van de NHS. Ondanks maandenlange stakingen in de publieke sector, blijft de publieke steun voor zorgpersoneel groot, wat Sunak mogelijk hoofdpijn bezorgt. Hij heeft van het aanpakken van de inflatie zijn economische topprioriteit gemaakt en beschouwt onderhandelingen over overheidsbeloningen in die context. De verstoring als gevolg van stakingen kan echter bestaande problemen binnen de NHS verergeren.
Naast deze uitdagingen zal Sunak verschijnen voor de machtige verbindingscommissie van het Parlement, waar hij waarschijnlijk zal worden geconfronteerd met vragen over verschillende kwesties, waaronder de mogelijke nationalisatie van Thames Water en de implicaties van de recente uitspraak van de rechtbank. Bovendien is een groep achtergebleven conservatieve parlementsleden van plan om hun eigen voorstel uit te brengen om de nettomigratie te verminderen, waardoor de druk op Sunak toeneemt.
De belangrijkste politieke krachtmeting zal naar verwachting plaatsvinden tijdens de tussentijdse verkiezingen op 20 juli. De resultaten van deze drie stemmen zullen nauwlettend worden gevolgd om te zien of de kansen van de Conservatieve Partij verbeteren, vooral na hun teleurstellende prestaties bij de lokale verkiezingen in mei. Johnson's voormalige zetel van Uxbridge en South Ruislip wordt beschouwd als een belangrijk doelwit voor Labour, maar het is nu een meer onzekere strijd na zijn ontslag. Een andere zetel in Somerton en Frome zal naar verwachting worden gewonnen door de liberaal-democraten, en de derde zetel in Selby en Ainsty, nabij Sunaks eigen kiesdistrict, kwam vrij nadat een loyalist van Boris Johnson stopte ter ondersteuning van de voormalige Tory-leider.
Het meest zorgwekkende vooruitzicht voor de Tories is echter een onderzoek in Mid Bedfordshire, waar Nadine Dorries, een andere loyaliste van Johnson, haar ontslag heeft aangekondigd. De opiniepeiling in opdracht van Labour suggereert volgens The Telegraph dat de oppositiepartij op schema ligt om te winnen, wat een grote omwenteling zou zijn in de tussentijdse verkiezingsgeschiedenis. Ondanks de spanningen binnen de partij is het onwaarschijnlijk dat de conservatieven het zich kunnen veroorloven om opnieuw van leider te veranderen, wat betekent dat Sunak de partij waarschijnlijk naar de volgende algemene verkiezingen zal leiden. Desalniettemin zal de uitkomst van de komende drie weken grote invloed hebben op de stemming van de partij en de campagne die hij zal moeten voeren.