Rishi Sunak står inför en avgörande treveckors politisk utmaning som kan ha en bestående inverkan på hans premierskap och det konservativa partiets chanser i nästa brittiska riksdagsval. När parlamentet går på sommaruppehåll den 20 juli, samma dag som extravalen i tre parlamentariska platser, hoppas Sunak på positiva resultat för att ge ett välbehövligt lyft till sitt partis moral.
De senaste trenderna har dock visat en nedgång i konservativa prestationer, och det finns ytterligare utmaningar som väntar Sunak under de kommande veckorna. Dessa inkluderar ett statsbesök av USA:s president Joe Biden, strejker från läkare som kan störa Sunaks planer på att minska sjukhusens väntetider, en förväntad ökning av antalet asylsökande som anländer från Frankrike och potentiella nedfall från de ekonomiska oron kring Storbritanniens största vattenleverantör.
Sunak ligger efter oppositionspartiet Labour med 22 poäng, vilket har ökat från 16 poäng på bara tre veckor enligt YouGov, och är under press att återta mark. Hans efterlängtade plan för att stärka arbetsstyrkan för National Health Service (NHS), som han stämplade som ett av sina viktigaste initiativ som premiärminister, överskuggades av en offentlig avgång och kritik av premiärministerns prestation från en minister. Detta är bara ett exempel på de offentliga konflikter inom det konservativa partiet som har försvagat Sunaks försök att presentera en enad front för väljarna.
Mitt i denna utmanande miljö kan president Bidens besök i Storbritannien under sin resa till Europa för att förstärka NATO-allianser ge Sunak lite andrum. Relationerna med USA har förbättrats under Sunaks ledning, och att betona Storbritanniens stöd för Ukraina mot rysk aggression skulle kunna ge genklang hos rastlösa Tory-medlemmar.
Det finns dock potentiella risker för Sunak under Bidens besök. I en tidigare resa till Belfast och Dublin uttryckte Biden oro över fredsprocessen i Nordirland och för att säkerställa att Brexit inte undergräver den. Eftersom det demokratiska unionistpartiet fortfarande vägrar att gå med i regionens regering, är det fortfarande en betydande utmaning för Sunaks administration att lösa denna fråga.
Senare samma vecka kan det bli ytterligare utmaningar för premiärministern när yngre läkare i England inleder en fem dagar lång strejk, som kommer att vara den längsta i NHS:s historia. Trots månader av strejker inom den offentliga sektorn är det offentliga stödet till vårdpersonal fortfarande starkt, vilket kan utgöra en potentiell huvudvärk för Sunak. Han har gjort att tackla inflationen till sin högsta ekonomiska prioritet och betraktar förhandlingar om offentliga löner i det sammanhanget. Men störningarna orsakade av strejker kan förvärra befintliga problem inom NHS.
Utöver dessa utmaningar är Sunak planerad att framträda inför parlamentets mäktiga sambandskommitté där han sannolikt kommer att ställas inför frågor om olika frågor, inklusive det potentiella förstatligandet av Thames Water och konsekvenserna av det nyligen gjorda domstolsbeslutet. Dessutom planerar en grupp konservativa parlamentsledamöter på baksidan att släppa sitt eget förslag för att minska nettomigrationen, vilket ökar pressen på Sunak.
Den mest betydande politiska uppgörelsen väntas inträffa under extravalet den 20 juli. Resultaten av dessa tre omröstningar kommer att övervakas noga för bevis på förbättringar i det konservativa partiets möjligheter, särskilt efter deras nedslående prestation i lokalvalet i maj. Johnsons tidigare säte i Uxbridge och South Ruislip anses vara ett främsta mål för Labour, men det är nu en mer osäker tävling efter hans avgång. En annan plats i Somerton och Frome förväntas vinnas av Liberaldemokraterna, och den tredje plats i Selby och Ainsty, nära Sunaks egen valkrets, blev ledig efter att en lojal till Boris Johnson slutade för att stödja den tidigare Tory-ledaren.
Men den mest oroande utsikten för Tories är en undersökning gjord i Mid Bedfordshire, där Nadine Dorries, en annan lojal till Johnson, har meddelat att hon avgår. Den undersökning som Labour beställt, enligt The Telegraph, tyder på att oppositionspartiet är på väg att vinna, vilket skulle vara en stor upprördhet i extravalshistorien. Trots spänningarna inom partiet är det osannolikt att de konservativa har råd att byta ledare igen, vilket innebär att Sunak sannolikt kommer att leda partiet in i nästa allmänna val. Trots det kommer resultatet av de kommande tre veckorna att i hög grad påverka partiets humör och den kampanj han kommer att behöva genomföra.