מדענים חזו לאחרונה כי היווצרות "יבשת על" חדשה בעוד כ-250 מיליון שנים עלולה לגרום להכחדה של בני אדם ויונקים אחרים. באמצעות מודלים מתקדמים של מחשבי אקלים, חוקרים מאוניברסיטת בריסטול דימו את תנאי האקלים העתידיים ביבשת העל הזו, המכונה Pangea Ultima. הממצאים היו קודרים למדי, שכן האקלים נחזה להיות חם במיוחד, יבש, ולמעשה בלתי ראוי למגורים עבור מינים, כולל בני אדם, שאינם מותאמים לחשיפה ממושכת לחום קיצוני.
המודלים חשפו שברגע שתיווצר Pangea Ultima, תהיה עלייה בפעילות הוולקנית, שתשחרר כמויות גדולות של פחמן דו חמצני לאטמוספירה ותוביל להתחממות כדור הארץ נוספת. יתרה מכך, בהירות השמש תתעצם, תפלוט יותר אנרגיה ותחריף את אפקט ההתחממות. אלכסנדר פרנסוורת', המחבר הראשי של המאמר, תיאר את השילוב הזה כ"מכה משולשת" שיגרום לטמפרטורות נרחבות של 40 עד 50 מעלות צלזיוס (104 עד 122 מעלות פרנהייט) ולחות קיצונית. בתנאים כאלה, חוסר היכולת של בני אדם ויונקים אחרים לווסת את חום הגוף באמצעות הזעה יוביל בסופו של דבר למותם.
החוקרים העריכו שרק 8% עד 16% מהקרקע ביבשת העל יהיו ראויים למגורים ליונקים, מה שמשאיר את רוב המינים ללא מספיק מזון או מקורות מים. למרות שיש אי ודאות בביצוע תחזיות כה רחוקות לעתיד, המחברים הדגישו את הדחיפות בטיפול במשבר האקלים הנוכחי. אם בני האדם ימשיכו לפלוט גזי חממה באמצעות שריפת דלקים מאובנים, רמות הפחמן הדו-חמצני החזויות בעוד 250 מיליון שנים עשויות להפוך למציאות הרבה יותר מוקדם.
התחזית הקטסטרופלית שמוצגת במחקר זה צריכה לשמש קריאת השכמה לנקוט בפעולה מיידית בהתמודדות עם משבר האקלים המתמשך. חשוב להכיר בכך ששינויי אקלים הנגרמים על ידי אדם כבר גורמים לנזק משמעותי, וכתוצאה מכך מיליוני מקרי מוות ברחבי העולם מדי שנה. יוניס לו, שותפה למחברת הדו"ח, הדגישה את החשיבות של השגת פליטות אפס נטו בהקדם האפשרי. בעוד שכוכב הלכת הבלתי ניתן למגורים החזוי עדיין נמצא במרחק של מיליוני שנים, חום קיצוני והשפעותיו המזיקות על בריאות האדם כבר נחווים היום.
מחקר זה מתיישב עם האזהרות שסופקו על ידי דו"ח גדול שנתמך על ידי האו"ם שפורסם בשנה שעברה, שהדגיש שלהתחממות כדור הארץ יש פוטנציאל לשנות את החיים על פני כדור הארץ, מה שמציב איומים על מיליארדי אנשים ומינים אחרים. כדי למנוע שינויים קטסטרופליים, חיוני להגביל את ההתחממות הגלובלית מתחת ל-1. 5 מעלות צלזיוס מעל הרמות הטרום תעשייתיות. יש צורך בפעולה דחופה כדי להפחית את התלותנו בדלקים מאובנים ולמנוע נזק בלתי הפיך לכוכב הלכת שלנו. אי ביצוע זה עלול לגרום לאירוע הכחדה המונית, בדומה לזה שחיסל את הדינוזאורים ומינים אחרים לפני מיליוני שנים.