Wetenschappers hebben onlangs voorspeld dat de vorming van een nieuw 'supercontinent' over ongeveer 250 miljoen jaar zou kunnen resulteren in het uitsterven van mensen en andere zoogdieren. Met behulp van geavanceerde supercomputerklimaatmodellen simuleerden onderzoekers van de Universiteit van Bristol de toekomstige klimaatomstandigheden op dit supercontinent, bekend als Pangea Ultima. De bevindingen waren nogal grimmig, omdat werd voorspeld dat het klimaat extreem heet, droog en in wezen onbewoonbaar zou zijn voor soorten, inclusief mensen, die niet zijn aangepast aan langdurige blootstelling aan extreme hitte.
Uit de modellen bleek dat zodra Pangea Ultima zich vormt, de vulkanische activiteit zal toenemen, waardoor grote hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer vrijkomen en dit tot een verdere opwarming van de aarde zal leiden. Bovendien zal de helderheid van de zon intenser worden, waardoor meer energie wordt uitgestoten en het opwarmingseffect wordt verergerd. Alexander Farnsworth, de hoofdauteur van het artikel, beschreef deze combinatie als een ‘drievoudige klap’ die zou resulteren in wijdverbreide temperaturen van 40 tot 50 graden Celsius (104 tot 122 graden Fahrenheit) en extreme vochtigheid. Onder dergelijke omstandigheden zou het onvermogen van mensen en andere zoogdieren om de lichaamswarmte te reguleren door middel van zweten uiteindelijk tot hun ondergang leiden.
De onderzoekers schatten dat slechts 8% tot 16% van het land op het supercontinent bewoonbaar zou zijn voor zoogdieren, waardoor de meerderheid van de soorten zonder voldoende voedsel- of waterbronnen zou achterblijven. Hoewel er onzekerheden zijn bij het maken van voorspellingen tot nu toe in de toekomst, benadrukten de auteurs de urgentie van het aanpakken van de huidige klimaatcrisis. Als mensen broeikasgassen blijven uitstoten door de verbranding van fossiele brandstoffen, zouden de voorspelde koolstofdioxideniveaus over 250 miljoen jaar veel eerder werkelijkheid kunnen worden.
De catastrofale vooruitzichten die deze studie presenteert, zouden moeten dienen als een wake-up call om onmiddellijk actie te ondernemen bij het aanpakken van de aanhoudende klimaatcrisis. Het is van cruciaal belang om te erkennen dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering nu al aanzienlijke schade aanricht, met jaarlijks miljoenen doden wereldwijd tot gevolg. Eunice Lo, co-auteur van het rapport, benadrukte het belang van het zo snel mogelijk bereiken van een netto-nul-uitstoot. Hoewel de voorspelde onbewoonbare planeet nog miljoenen jaren verwijderd is, worden er vandaag de dag al extreme hitte en de schadelijke gevolgen ervan voor de menselijke gezondheid ervaren.
Deze studie sluit aan bij de waarschuwingen van een groot door de VN gesteund rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd en waarin werd benadrukt dat de opwarming van de aarde het potentieel heeft om het leven op aarde te transformeren en een bedreiging te vormen voor miljarden mensen en andere soorten. Om catastrofale veranderingen te voorkomen is het van cruciaal belang om de opwarming van de aarde te beperken tot minder dan 1. 5 graden Celsius boven pre-industriële niveaus. Er is dringend actie nodig om onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en onomkeerbare schade aan onze planeet te voorkomen. Als u dit niet doet, kan dit leiden tot een massale uitsterving, vergelijkbaar met die waarbij de dinosauriërs en andere soorten miljoenen jaren geleden werden uitgeroeid.