Apple Inc. עומדת בפני מירוץ נגד הזמן למציאת פתרון לאיסור על השעונים החכמים שלה בארה"ב. האיסור, שאמור להיכנס לתוקף ב-25 בדצמבר, הוא תוצאה של סכסוך משפטי עם חברת המכשור הרפואי Masimo Corp. על הפרת פטנט לגבי תכונת מדידת רמת החמצן בדם ב-Apple Watches. כדי להתגבר על האיסור, מהנדסי אפל עובדים על שינוי אלגוריתמים והתאמת האופן שבו הטכנולוגיה קובעת את ריווי החמצן ומציגה נתונים למשתמשים. המאמץ ההנדסי עתיר ההימור הזה הוא חסר תקדים עבור אפל, מכיוון שהוא עלול להשפיע קשות על אחד העסקים הרווחיים ביותר שלהם בארץ הולדתם, במיוחד בתקופת החגים.
למרות שפשרה עם Masimo היא אחת האפשרויות לפתור את המחלוקת, אפל לא ניהלה דיונים כאלה עם החברה. במקום זאת, ההתמקדות הנוכחית שלהם היא בשינוי הטכנולוגיה כדי לזכות בחסד עם הרגולטורים. עם זאת, הפטנטים המדוברים מתייחסים בעיקר לחומרה, כולל האופן שבו אור נפלט לעור כדי למדוד את רמות החמצן. Masimo טען שתיקון תוכנה לבדו לא יספיק, ויש לשנות את החומרה.
האיסור, שהוטל על ידי ועדת הסחר הבינלאומית (ITC), יאסור על אפל למכור את דגמי השעונים החכמים המושפעים בארה"ב. אפל מסתמכת על ספקים מעבר לים לרכיבים והרכבה, מה שמקשה עליהם להמשיך ולמכור את השעונים מבלי להפר את האיסור. בדרך כלל, מחלוקות מסוג זה מיושבות לפני שמגיעות לנקודה זו, לרוב כמנוף במשא ומתן. עם זאת, האופי הרחב של הפטנטים של Masimo מציב אתגר עבור אפל, אפילו עם שינויים בתוכנה.
מלבד בחינת התאמות תוכנה, אפל בוחנת גם תיקוני חומרה אפשריים. עם זאת, תהליך הבאת טכנולוגיה חדשה לשוק גוזל זמן רב. הליכי בדיקת התוכנה הפנימיים של אפל הם קפדניים, הדורשים בדיקות יסודיות כדי להבטיח שכל שינוי לא ישבש תכונות אחרות של שעונים חכמים. בנוסף, לאור האופי הרפואי של ההתאמות, ייתכן שיהיה צורך בבדיקות נוספות. אם נדרשים שינויי חומרה, ייתכן שייקח לפחות שלושה חודשים לייצר ולשלוח דגמים חדשים, מבלי לקחת בחשבון את הזמן שנדרש לאישור המכס.
תכונת ניטור רמת החמצן בדם הוצגה ל-Apple Watch בשנת 2020, והיא הפכה במהירות לכלי קריטי במהלך מגיפת COVID-19. מכיוון שתכונות בריאות ובטיחות הופכות לנקודת מכירה מרכזית עבור השעונים החכמים של אפל, האיסור עלול להוות אתגר משמעותי לחברה. עם זאת, האיסור חל רק על ערוצי המכירה הישירה של אפל;
השפעת האיסור על ההכנסות של אפל צפויה להיות משמעותית. אנליסטים מעריכים כי ה-Apple Watch הניב 16 דולר. הכנסות של 9 מיליארד דולר עבור החברה בשנת הכספים 2023, עלייה מ-9 דולר. לפני 1 מיליארד חמש שנים. למרות היותו חלק קטן מההכנסות העצומות של האייפון, ה-Apple Watch ממלא תפקיד מכריע בשימור לקוחות בתוך המערכת האקולוגית של אפל.
האם הבית הלבן יתערב ויעניק לאפל דחייה עדיין לא ברור. ההחלטה נמצאת כעת בידי נציגת הסחר של ארה"ב קתרין טאי, ששוקלת היטב את כל הגורמים המעורבים בסכסוך. למרות שלבית הלבן יש את הסמכות להטיל וטו על החלטות ITC, החלטתו תשקול חברה אמריקאית אחת מול חברה אחרת, שכן גם מסימו יושבת בארה"ב.
בהצהרה, מסימו הדגיש את ההליך המשפטי היסודי המוביל להחלטת ITC וקרא לכבד אותה. עבור אפל, ההימור גבוה מכיוון שהם שואפים למצוא פתרון ואפשרי אמצעי להימנע מהאיסור או למזער את השפעתו על עסקי השעונים החכמים שלהם.