Apple Inc. står inför en kapplöpning mot tiden för att hitta en lösning på ett förbud mot sina smartklockor i USA. Förbudet, som är planerat att träda i kraft den 25 december, är ett resultat av en juridisk tvist med medicintekniska företaget Masimo Corp. över patentintrång gällande funktionen för mätning av blodsyrenivå på Apple Watches. För att övervinna förbudet arbetar Apples ingenjörer med att modifiera algoritmer och justera hur tekniken bestämmer syremättnad och presenterar data för användarna. Denna höga ingenjörsinsats är oöverträffad för Apple, eftersom den allvarligt kan påverka en av deras mest lönsamma företag i sitt hemland, särskilt under semesterperioden.
Medan en förlikning med Masimo är ett alternativ för att lösa tvisten, har Apple inte inlett sådana diskussioner med företaget. Istället ligger deras nuvarande fokus på att modifiera tekniken för att vinna fördel hos tillsynsmyndigheter. Patenten i fråga avser dock mestadels hårdvara, inklusive hur ljus sänds ut i huden för att mäta syrenivåer. Masimo har hävdat att en mjukvarufix ensam inte kommer att vara tillräcklig, och hårdvaran måste ändras.
Förbudet, infört av International Trade Commission (ITC), skulle förbjuda Apple att sälja de drabbade smartklockorna i USA. Apple förlitar sig på utländska leverantörer för komponenter och montering, vilket gör det svårt för dem att fortsätta sälja klockorna utan att bryta mot förbudet. Vanligtvis löses tvister av denna karaktär innan de når denna punkt, ofta som hävstång i förhandlingar. Den breda karaktären hos Masimos patent utgör dock en utmaning för Apple, även med mjukvarujusteringar.
Förutom att överväga mjukvarujusteringar, undersöker Apple också potentiella hårdvarufixar. Processen att föra ut ny teknik på marknaden är dock tidskrävande. Apples interna mjukvarutestningsprocedurer är rigorösa och kräver noggranna kontroller för att säkerställa att eventuella ändringar inte stör andra smartwatch-funktioner. Med tanke på justeringarnas medicinska karaktär kan ytterligare tester vara nödvändiga. Om hårdvaruändringar krävs kan det ta minst tre månader att producera och skicka nya modeller, utan hänsyn till den tid det tar för tullens godkännande.
Funktionen för övervakning av blodsyrenivåer introducerades på Apple Watch 2020, och den blev snabbt ett viktigt verktyg under covid-19-pandemin. Med hälso- och säkerhetsfunktioner som blir ett viktigt försäljningsargument för Apples smartklockor, kan förbudet utgöra en betydande utmaning för företaget. Förbudet gäller dock bara Apples direktförsäljningskanaler;
Inverkan av förbudet på Apples intäkter förväntas bli betydande. Analytiker uppskattar att Apple Watch genererade $16. 9 miljarder i intäkter för företaget under räkenskapsåret 2023, upp från $9. 1 miljard för fem år sedan. Trots att den är en bråkdel av iPhones enorma intäkter, spelar Apple Watch en avgörande roll för att behålla kunder inom Apples ekosystem.
Om Vita huset kommer att ingripa och ge Apple en uppskov är osäkert. Beslutet ligger för närvarande hos USA:s handelsrepresentant Katherine Tai, som noggrant överväger alla faktorer som är inblandade i tvisten. Även om Vita huset har befogenhet att lägga veto mot ITC-beslut, skulle dess beslut väga ett amerikanskt företag mot ett annat, eftersom Masimo också är baserad i USA.
I ett uttalande betonade Masimo den grundliga juridiska processen som ledde fram till ITC-beslutet och uppmanade till dess respekt. För Apple är insatserna höga eftersom de strävar efter att hitta en lösning och potentiellt ett sätt att undvika förbudet eller minimera dess inverkan på deras smartwatch-verksamhet.