Apple Inc. wordt geconfronteerd met een race tegen de klok om een oplossing te vinden voor een verbod op zijn smartwatches in de VS. Het verbod, dat naar verwachting op 25 december van kracht wordt, is het resultaat van een juridisch geschil met het bedrijf voor medische hulpmiddelen Masimo Corp. wegens patentinbreuk met betrekking tot de functie voor het meten van het zuurstofniveau in het bloed op Apple Watches. Om het verbod te omzeilen, werken Apple-technici aan het aanpassen van algoritmen en het aanpassen van de manier waarop de technologie de zuurstofverzadiging bepaalt en gegevens aan gebruikers presenteert. Deze technische inspanning waarbij veel op het spel staat, is ongekend voor Apple, omdat het een ernstige impact zou kunnen hebben op een van hun meest winstgevende bedrijven in hun thuisland, vooral tijdens de feestdagen.
Hoewel een schikking met Masimo een optie is om het geschil op te lossen, heeft Apple dergelijke gesprekken met het bedrijf niet gevoerd. In plaats daarvan ligt hun huidige focus op het aanpassen van de technologie om de gunst van de toezichthouders te winnen. De patenten in kwestie hebben echter vooral betrekking op hardware, waaronder de manier waarop licht in de huid wordt uitgezonden om het zuurstofniveau te meten. Masimo heeft betoogd dat een softwareoplossing alleen niet voldoende zal zijn en dat de hardware moet worden gewijzigd.
Het verbod, opgelegd door de International Trade Commission (ITC), zou Apple verbieden de getroffen smartwatch-modellen in de VS te verkopen. Apple is voor onderdelen en montage afhankelijk van buitenlandse leveranciers, waardoor het moeilijk voor hen is om de horloges te blijven verkopen zonder het verbod te overtreden. Normaal gesproken worden dit soort geschillen beslecht voordat dit punt wordt bereikt, vaak als hefboom voor de onderhandelingen. De brede aard van Masimo's patenten vormt echter een uitdaging voor Apple, zelfs met softwarematige aanpassingen.
Naast het overwegen van softwareaanpassingen, onderzoekt Apple ook mogelijke hardwareoplossingen. Het proces om nieuwe technologie op de markt te brengen is echter tijdrovend. De interne softwaretestprocedures van Apple zijn streng en vereisen grondige controles om ervoor te zorgen dat eventuele wijzigingen andere smartwatch-functies niet verstoren. Bovendien kan, gezien de medische aard van de aanpassingen, verder onderzoek noodzakelijk zijn. Als er hardwareaanpassingen nodig zijn, kan het minimaal drie maanden duren om nieuwe modellen te produceren en te verzenden, afgezien van de tijd die nodig is voor goedkeuring door de douane.
De functie voor het monitoren van het zuurstofniveau in het bloed werd in 2020 op de Apple Watch geïntroduceerd en werd al snel een cruciaal hulpmiddel tijdens de COVID-19-pandemie. Nu gezondheids- en veiligheidsvoorzieningen een belangrijk verkoopargument worden voor de smartwatches van Apple, zou het verbod een aanzienlijke uitdaging voor het bedrijf kunnen vormen. Het verbod geldt echter alleen voor de directe verkoopkanalen van Apple;
De impact van het verbod op de inkomsten van Apple zal naar verwachting aanzienlijk zijn. Analisten schatten dat de Apple Watch $16 opbracht. 9 miljard aan inkomsten voor het bedrijf in het fiscale jaar 2023, een stijging ten opzichte van $9. 1 miljard vijf jaar geleden. Ondanks dat het een fractie is van de enorme omzet van de iPhone, speelt de Apple Watch een cruciale rol bij het behouden van klanten binnen het Apple-ecosysteem.
Of het Witte Huis zal ingrijpen en Apple uitstel zal verlenen, blijft onzeker. De beslissing ligt momenteel bij de Amerikaanse handelsgezant Katherine Tai, die alle factoren die bij het geschil betrokken zijn zorgvuldig tegen elkaar afweegt. Hoewel het Witte Huis de macht heeft om ITC-besluiten te vetoën, zou zijn besluit het ene Amerikaanse bedrijf tegen het andere afwegen, aangezien Masimo ook in de VS is gevestigd.
In een verklaring benadrukte Masimo het grondige juridische proces dat tot het ITC-besluit heeft geleid en riep op tot respect daarvan. Voor Apple staat er veel op het spel, omdat ze ernaar streven een oplossing te vinden en mogelijk een manier om het verbod te omzeilen of de impact ervan op hun smartwatch-activiteiten te minimaliseren.