במחקר פורץ דרך, חוקרים מבריטניה ומסין גילו אוסף של חלבונים בדגימות דם קפואות שיכולים לחזות צורות שונות של דמנציה במשך עשור לפני אבחון המחלה. מחקר זה, שפורסם בכתב העת Nature Aging, הוא חלק ממאמץ מתמשך של צוותים מרובים לזהות אנשים בסיכון לדמנציה באמצעות בדיקת דם פשוטה. מדענים מאמינים שהתקדמות זו יכולה להאיץ מאוד את הפיתוח של טיפולים חדשים.
כיום, סריקות מוח משמשות לאיתור רמות חריגות של חלבון בשם בטא עמילואיד, מה שיכול להעיד על התפתחות עתידית של דמנציה של אלצהיימר. עם זאת, סריקות אלו עשויות להיות יקרות וייתכן שאינן מכוסות בביטוח. המחקר החדש מצביע על כך שבדיקות דם עשויות להתפתח בעתיד, מה שיהפוך את זה לקל וחסכוני יותר לחזות את הסיכון לדמנציה.
דר. סוזן שינדלר, חוקרת אלצהיימר באוניברסיטת וושינגטון בסנט. לואיס, מעיר על ממצאי המחקר, וקובע כי צפויות להתפתח בדיקות דם המנבאות סיכון לדמנציה במהלך 10 השנים הבאות. עם זאת, אנשים בסיכון גבוה יותר עשויים להיאבק עם הידיעה כיצד להגיב לתחזיות אלו.
החוקר הראשי Jian-Feng Feng מאוניברסיטת פודן בשנגחאי מדגיש את החשיבות של בדיקות כאלה, במיוחד באוכלוסיות מזדקנות כמו זו של סין. הוא מזכיר שמתנהלות שיחות לגבי פיתוח מסחרי פוטנציאלי של בדיקת דם המבוססת על מחקר זה.
כדי לערוך את המחקר, חוקרים מאוניברסיטת וורוויק ואוניברסיטת פודן בחנו 52,645 דגימות דם ממאגר המחקר של Biobank בבריטניה, שנאספו בין השנים 2006 ל-2010 מאנשים ללא סימני דמנציה באותה עת. מבין המשתתפים הללו, 1,417 פיתחו בסופו של דבר מחלת אלצהיימר, דמנציה וסקולרית או דמנציה מסיבות אחרות. החוקרים ניתחו את חתימות החלבון הנפוצות בקרב אנשים אלו וזיהו 1,463 חלבונים הקשורים לדמנציה, ודירגו אותם על סמך יכולות הניבוי שלהם.
המחקר גילה כי אנשים עם רמות גבוהות יותר של חלבונים GFAP, NEFL, GDF15 ו-LTBP2 בדמם היו בסבירות גבוהה יותר לפתח מחלת אלצהיימר, דמנציה וסקולרית או דמנציה מכל סיבה שהיא. לדוגמה, לאלה עם רמות גבוהות של GFAP היה 2. סבירות גבוהה פי 32 לפתח דמנציה, מה שמאשר ממצאים קודמים ממחקרים קטנים יותר על תפקידו של חלבון זה בדמנציה.
חשוב לציין שממצאי המחקר עדיין לא אושרו באופן עצמאי. עם זאת, חלבון אחד שזוהה במחקר, נוירופילמנט אור, כבר נמצא בשימוש במסגרות קליניות לאבחון ולניטור מצבים כגון טרשת נפוצה.
למרות שהמחקר לא כלל בדיקות דם זמינות קלינית למחלת אלצהיימר, צפוי שבדיקות כאלה, אם ישולבו, עשויות להיות בעלות יכולת ניבוי טובה עוד יותר להתפתחות דמנציה. נכון לעכשיו, סוגים אלה של בדיקות משמשים כדי לזהות מועמדים פוטנציאליים לניסויים קליניים של טיפולים בחולים עם דמנציה בשלב מוקדם או פרה-סימפטומטי.
האישור האחרון של תרופות כמו Eisai ו- Leqembi של ביוגן, המכוונות לדמנציה בשלב מוקדם או פרה-סימפטומטי, מדגיש עוד יותר את המשמעות הפוטנציאלית של בדיקות דם בזיהוי אנשים שיכולים להפיק תועלת מטיפולים אלה.
לסיכום, מחקר זה מסמן צעד משמעותי קדימה בניבוי הסיכון לדמנציה באמצעות בדיקות דם. אמנם יש צורך באימות נוסף, אך לגילוי סמני חלבון שיכולים להעיד על התפתחות דמנציה עשור מראש יש פוטנציאל לחולל מהפכה בגישות האבחון והטיפול במחלה מתישה זו.