ในการศึกษาที่ก้าวล้ำ นักวิจัยจากสหราชอาณาจักรและจีนได้ค้นพบกลุ่มของโปรตีนในตัวอย่างเลือดแช่แข็งที่สามารถทำนายภาวะสมองเสื่อมในรูปแบบต่างๆ ได้ในช่วงทศวรรษก่อนที่จะได้รับการวินิจฉัยโรค งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Aging เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามอย่างต่อเนื่องของหลายทีมในการระบุบุคคลที่มีความเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อมโดยใช้การตรวจเลือด นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าความก้าวหน้านี้สามารถเร่งการพัฒนาวิธีการรักษาใหม่ๆ ได้อย่างมาก
ในปัจจุบัน การสแกนสมองใช้ในการตรวจหาระดับที่ผิดปกติของโปรตีนที่เรียกว่าเบต้าอะไมลอยด์ ซึ่งสามารถบ่งบอกถึงการพัฒนาของโรคสมองเสื่อมในอนาคต อย่างไรก็ตาม การสแกนเหล่านี้อาจมีราคาแพงและอาจไม่มีประกันคุ้มครอง การศึกษาใหม่นี้ชี้ให้เห็นว่าการตรวจเลือดอาจได้รับการพัฒนาในอนาคต ทำให้สามารถคาดการณ์ความเสี่ยงภาวะสมองเสื่อมได้ง่ายและคุ้มต้นทุนมากขึ้น
ดร. ซูซาน ชินด์เลอร์ นักวิจัยโรคอัลไซเมอร์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตัน ในเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก หลุยส์ แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับผลการศึกษาระบุว่า การตรวจเลือดที่คาดการณ์ความเสี่ยงภาวะสมองเสื่อมภายใน 10 ปีข้างหน้ามีแนวโน้มที่จะได้รับการพัฒนา อย่างไรก็ตาม บุคคลที่มีความเสี่ยงสูงอาจประสบปัญหาในการรู้วิธีตอบสนองต่อการคาดการณ์เหล่านี้
หัวหน้านักวิจัย Jian-Feng Feng จากมหาวิทยาลัย Fudan ในเซี่ยงไฮ้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการทดสอบดังกล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประชากรสูงวัยเช่นจีน เขากล่าวว่ากำลังมีการเจรจาเกี่ยวกับการพัฒนาการตรวจเลือดในเชิงพาณิชย์โดยอิงจากการวิจัยนี้
เพื่อทำการศึกษานี้ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัย Warwick และมหาวิทยาลัย Fudan ได้ตรวจสอบตัวอย่างเลือด 52,645 ตัวอย่างจากแหล่งเก็บข้อมูลการวิจัย Biobank ของสหราชอาณาจักร ซึ่งรวบรวมระหว่างปี 2549 ถึง 2553 จากบุคคลที่ไม่มีอาการของโรคสมองเสื่อมในขณะนั้น จากผู้เข้าร่วมเหล่านี้ 1,417 คนได้พัฒนาเป็นโรคอัลไซเมอร์ ภาวะหลอดเลือดสมองเสื่อม หรือภาวะสมองเสื่อมจากสาเหตุอื่นในที่สุด นักวิจัยได้วิเคราะห์ลักษณะเฉพาะของโปรตีนที่พบได้ทั่วไปในบุคคลเหล่านี้ และระบุโปรตีน 1,463 ชนิดที่เกี่ยวข้องกับภาวะสมองเสื่อม โดยจัดอันดับตามความสามารถในการคาดการณ์
การศึกษาพบว่าบุคคลที่มีระดับโปรตีน GFAP, NEFL, GDF15 และ LTBP2 ในเลือดสูงกว่ามีแนวโน้มที่จะเป็นโรคอัลไซเมอร์ ภาวะหลอดเลือดสมองเสื่อม หรือภาวะสมองเสื่อมจากสาเหตุใดๆ มากขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีระดับ GFAP สูงขึ้นจะมีค่า 2 มีโอกาสเกิดภาวะสมองเสื่อมสูงขึ้น 32 เท่า ซึ่งยืนยันการค้นพบก่อนหน้านี้จากการศึกษาเล็กๆ เกี่ยวกับบทบาทของโปรตีนชนิดนี้ต่อภาวะสมองเสื่อม
สิ่งสำคัญคือต้องทราบว่าผลการวิจัยยังไม่ได้รับการตรวจสอบความถูกต้องโดยอิสระ อย่างไรก็ตาม โปรตีนชนิดหนึ่งที่ระบุในการศึกษานี้ ซึ่งก็คือแสงนิวโรฟิลาเมนต์ ได้ถูกนำไปใช้แล้วในสถานพยาบาลเพื่อการวินิจฉัยและติดตามสภาวะต่างๆ เช่น โรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง (Multiple Sclerosis)
แม้ว่าการศึกษาจะไม่ได้รวมการตรวจเลือดที่มีทางคลินิกสำหรับโรคอัลไซเมอร์ แต่คาดว่าการทดสอบดังกล่าว (หากรวมเข้าด้วยกัน) อาจมีความสามารถในการคาดการณ์การพัฒนาภาวะสมองเสื่อมได้ดียิ่งขึ้นไปอีก ปัจจุบัน การทดสอบประเภทนี้กำลังถูกนำมาใช้เพื่อระบุผู้สมัครที่มีศักยภาพสำหรับการทดลองทางคลินิกเกี่ยวกับการรักษาผู้ป่วยที่มีภาวะสมองเสื่อมระยะเริ่มต้นหรือก่อนแสดงอาการ
การอนุมัติยาเมื่อเร็วๆ นี้ เช่น Eisai และ Leqembi ของ Biogen ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ภาวะสมองเสื่อมระยะเริ่มต้นหรือก่อนแสดงอาการ ยังเน้นย้ำถึงความสำคัญที่เป็นไปได้ของการตรวจเลือดในการระบุบุคคลที่อาจได้รับประโยชน์จากการรักษาเหล่านี้
โดยสรุป การศึกษานี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการทำนายความเสี่ยงภาวะสมองเสื่อมโดยใช้การตรวจเลือด แม้ว่าจำเป็นต้องมีการตรวจสอบความถูกต้องมากขึ้น แต่การค้นพบตัวบ่งชี้โปรตีนที่สามารถบ่งชี้พัฒนาการของภาวะสมองเสื่อมล่วงหน้าได้หนึ่งทศวรรษ มีศักยภาพที่จะปฏิวัติแนวทางการวินิจฉัยและการรักษาโรคที่ทำให้ร่างกายอ่อนแอลงได้