מחקר חדש מצא שמאות אתרי תעשייה מסוכנים לאורך קו החוף של קליפורניה, כולל בתי זיקוק של נפט וגז ומפעלי טיהור שפכים, נמצאים בסיכון לשיטפונות קשים מעליית מפלס הים אם משבר האקלים יחמיר. המחקר, שפורסם בכתב העת Environmental Science & Technology, מעריך ש-129 אתרים תעשייתיים עלולים להיות בסיכון להצפות חופי עד שנת 2050 אם הזיהום המתחמם את כדור הארץ ימשיך לעלות ללא הפוגה. עד סוף המאה, מספר האתרים הרעילים בסיכון עלול לעלות ל-423.
המחקר גם גילה שתושבים המתגוררים במרחק של קילומטר מהאתרים המזוהמים הללו נוטים להיות פגיעים יותר, כולל אנשים צבעוניים, קשישים, מובטלים וקהילות בעלות הכנסה נמוכה. האוכלוסייה המוחלשת סביב אתרים אלו צפויה לגדול גם כן.
המחקר הוא הראשון שבחן באופן מקיף חבילה רחבה של אתרים מסוכנים המושפעים מהים העולה במהירות. הדו"ח מדגיש שסוגים מסוימים של מתקנים, כמו בתי זיקוק לנפט, נמצאים בסיכון גבוה במיוחד להצפות. שיטפונות עלולים לגרום לכמויות מסוכנות של חומרים ומזהמים לזרום החוצה מהמתקנים הללו, לזהם את הקרקע והאוויר ולעתים קרובות לחלחל למי התהום של הקהילות.
רבים מהאתרים המסוכנים מקובצים סביב אזורי מטרו גדולים על החוף, כגון סן דייגו ולוס אנג'לס בדרום קליפורניה, אזור מפרץ סן פרנסיסקו וסביב יוריקה בצפון קליפורניה.
כדי לשפר את הממצאים המדעיים, החוקרים פנו לחברי הקהילה, כולל רשת הסביבה של Asian Pacific, שהובילה סדרה של סמינרים מקוונים כדי לשתף תוצאות ראשוניות ולקבל משוב מקבוצה גדולה יותר של בעלי עניין. המחקר כלל גם שינויים עתידיים במפלסי מי התהום, לאור החששות האחרונים לגבי הבצורת המגה של המערב ושאיבת יתר.
המחקר מדגיש את הצורך בפעולה כדי לטפל במשבר האקלים ולהגן על קהילות פגיעות מההשפעות של עליית הים.