Uit een nieuwe studie is gebleken dat honderden gevaarlijke industriële locaties langs de kust van Californië, waaronder olie- en gasraffinaderijen en rioolwaterzuiveringsinstallaties, het risico lopen op ernstige overstromingen door de stijgende zeespiegel als de klimaatcrisis verergert. De studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Science & Technology, schat dat 129 industrieterreinen tegen 2050 het risico lopen op kustoverstromingen als de vervuiling door de opwarming van de planeet onverminderd blijft toenemen. Tegen het einde van de eeuw zou het aantal giftige sites dat gevaar loopt kunnen oplopen tot 423.
Uit het onderzoek bleek ook dat bewoners die binnen een kilometer van deze vervuilde locaties wonen, over het algemeen kwetsbaarder zijn, waaronder mensen van kleur, ouderen, werklozen en gemeenschappen met lage inkomens. Verwacht wordt dat ook de kansarme bevolking rond deze sites zal groeien.
De studie is de eerste die uitgebreid onderzoek doet naar een brede reeks gevaarlijke locaties die zijn getroffen door snel stijgende zeeën. Het rapport benadrukt dat bepaalde soorten faciliteiten, zoals olieraffinaderijen, een bijzonder hoog overstromingsrisico lopen. Overstromingen kunnen ervoor zorgen dat gevaarlijke hoeveelheden stoffen en verontreinigende stoffen uit deze faciliteiten stromen, waardoor het land en de lucht worden vervuild en vaak in het grondwater van gemeenschappen terechtkomen.
Veel van de gevaarlijke locaties zijn geclusterd rond grote stedelijke gebieden aan de kust, zoals San Diego en Los Angeles in Zuid-Californië, de San Francisco Bay Area en rond Eureka in Noord-Californië.
Om de wetenschappelijke bevindingen te verbeteren, namen de onderzoekers contact op met leden van de gemeenschap, waaronder het Asian Pacific Environmental Network, die een reeks webinars leidden om voorlopige resultaten te delen en feedback te krijgen van een groter aantal belanghebbenden. De studie omvatte ook toekomstige veranderingen in grondwaterstanden, gezien de recente bezorgdheid over de megadroogte en overpomping in het Westen.
De studie onderstreept de noodzaak van actie om de klimaatcrisis aan te pakken en kwetsbare gemeenschappen te beschermen tegen de gevolgen van de stijgende zeespiegel.