การศึกษาใหม่พบว่าแหล่งอุตสาหกรรมอันตรายหลายร้อยแห่งตามแนวชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย รวมถึงโรงกลั่นน้ำมันและก๊าซและโรงบำบัดน้ำเสีย มีความเสี่ยงที่จะเกิดน้ำท่วมรุนแรงจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น หากวิกฤตสภาพอากาศเลวร้ายลง การศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Environmental Science & Technology ประเมินว่าโรงงานอุตสาหกรรม 129 แห่งอาจเสี่ยงต่อน้ำท่วมชายฝั่งภายในปี 2593 หากมลพิษจากภาวะโลกร้อนยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ภายในสิ้นศตวรรษนี้ จำนวนไซต์ที่เป็นพิษอาจเพิ่มขึ้นเป็น 423 แห่ง
การวิจัยยังเผยให้เห็นว่าผู้อยู่อาศัยที่อาศัยอยู่ภายในระยะทาง 1 กิโลเมตรจากพื้นที่ปนเปื้อนเหล่านี้มักจะมีความเสี่ยงมากกว่า ซึ่งรวมถึงคนผิวสี ผู้สูงอายุ ผู้ว่างงาน และชุมชนที่มีรายได้น้อย ประชากรที่ด้อยโอกาสรอบไซต์เหล่านี้คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเช่นกัน
การศึกษานี้เป็นครั้งแรกที่ตรวจสอบพื้นที่อันตรายในวงกว้างซึ่งได้รับผลกระทบจากน้ำทะเลที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว รายงานเน้นว่าโรงงานบางประเภท เช่น โรงกลั่นน้ำมัน มีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดน้ำท่วม น้ำท่วมอาจทำให้สารและสารปนเปื้อนในปริมาณที่เป็นอันตรายไหลออกจากโรงงานเหล่านี้ สร้างมลภาวะต่อดินและอากาศ และมักจะซึมลงสู่แหล่งน้ำใต้ดินของชุมชน
ไซต์อันตรายหลายแห่งกระจุกตัวอยู่รอบๆ พื้นที่เมืองใหญ่บนชายฝั่ง เช่น ซานดิเอโกและลอสแองเจลิสในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ บริเวณอ่าวซานฟรานซิสโก และรอบๆ ยูเรกาในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือ
เพื่อปรับปรุงการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ นักวิจัยติดต่อสมาชิกในชุมชน รวมถึงเครือข่ายสิ่งแวดล้อมเอเชียแปซิฟิก ซึ่งเป็นผู้นำการสัมมนาผ่านเว็บชุดหนึ่งเพื่อแบ่งปันผลลัพธ์เบื้องต้นและรับข้อเสนอแนะจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียกลุ่มใหญ่ การศึกษายังได้รวมการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำใต้ดินในอนาคตไว้ด้วย เนื่องจากความกังวลล่าสุดเกี่ยวกับภาวะแห้งแล้งขนาดใหญ่และการสูบน้ำมากเกินไปของฝั่งตะวันตก
การศึกษานี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการดำเนินการเพื่อจัดการกับวิกฤตสภาพภูมิอากาศและปกป้องชุมชนที่เปราะบางจากผลกระทบของน้ำทะเลที่สูงขึ้น