נשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן הבטיח את שלטונו במשך עשור שלישי לאחר שניצח בבחירות לנשיאות ביום ראשון. עם זאת, ניצחונו לא כלל את איסטנבול, תכשיט אסטרטגי ואישי שהמנהיג להוט לקחת בחזרה בבחירות המוניציפליות הקרובות המתוכננות למרץ 2024.
בנאום הניצחון שלו, ארדואן טען שהמטרה הבאה שלו היא לזכות גם ב-Uskudar, רובע גדול באיסטנבול, וגם בעיר עצמה בבחירות המקומיות ב-2024. כדי להחזיר את העיר, ארדואן רוצה להתקין ראש עיר ממפלגת הצדק והפיתוח שלו (AK).
איסטנבול שימשה בעבר כבירת האימפריה העות'מאנית וכיום היא העיר המאוכלסת ביותר בטורקיה עם כמעט 16 מיליון איש, רבע מאוכלוסיית הבוחרים במדינה. העיר נוהלה על ידי מפלגה אסלאמית, תחילה על ידי מפלגת הרווחה שארדואן היה חבר בה, ולאחר מכן על ידי מפלגת AK עד שמפלגת העם הרפובליקנית (CHP) זכתה בראשות העיר שלה בשנת 2019 תחת עקרם אימאמוגלו. לפני שכיהן כראש ממשלה ב-2003, ארדואן עצמו גם כיהן בראשות העיר איסטנבול בין השנים 1994 ל-1998.
ראש העיר הנוכחי של איסטנבול, איש עסקים בן 52, אימאמוגלו, הוא ראש העיר ה-32 של העיר וגם התמודד כסגן נשיא פוטנציאלי למועמד האופוזיציה כמאל קיליקדארוגלו בבחירות לנשיאות ב-2021. אנליסטים מציעים שאימאמוגלו הוא יריב חזק שנותר איום על שלטונו של ארדואן.
ארדואן רואה בהחזרת איסטנבול מאויב האופוזיציה שלו ניצחון אישי. במהלך חגיגות לציון 570 שנה לכיבוש העות'מאני של העיר, אימאמוגלו הזכיר לארדואן בנאום שאמנם ניצח בבחירות לנשיאות, אך עדיין לא הצליח להחזיר את איסטנבול.
סקרים אחרונים מצביעים על כך שאם אימאמוגלו וארדואן היו מתמודדים באותן בחירות לנשיאות, אימאמוגלו היה זוכה בכמעט 50% מהקולות, בעוד ארדואן יזכה בקרוב ל-39%. לפיכך, ארדואן נקט צעדים כדי להדוף את אימאמוגלו, אם כי עדיין לא ברור כיצד הוא מתכנן לעשות זאת.
ארדואן עשוי לבקש לזכות בבוחרים באיסטנבול בבחירות המוניציפליות הקרובות או לעסוק במבצע חוץ-חוקי להחלפת אימאמוגלו במינוי מטעם המדינה. לא בטוח כיצד ארדואן יחזיר את המרכז המסחרי והבחירות של טורקיה.
למרות ניצחונו של ארדואן בבחירות לנשיאות, האופוזיציה עדיין נתונה במחלוקת, ויש שחזו ששיתוף הפעולה בין מפלגות האופוזיציה עשוי להביא להצלחתן העתידית. המנהיג עדיין מתמודד עם אתגרים משמעותיים, החל משיקום הדרום מוכה רעידת האדמה של טורקיה ועד להחייאת כלכלה בדעיכה.
ללא ספק, לאיסטנבול יש חשיבות אישית לא מבוטלת עבור ארדואן, כיוון שזו העיר שבה הוא נולד ובה החל את הקריירה הפוליטית שלו, וממשיכה לשמור על בית מגורים. אסן הצהיר כי כהונתו של ארדואן כראש עיריית איסטנבול "הקפיצה אותו לבולטות לאומית", והוא ציין שמי שזוכה באיסטנבול זוכה בטורקיה, מה שמדגיש את חשיבותה האסטרטגית.