De Turkse president Recep Tayyip Erdogan heeft zijn heerschappij voor een derde decennium veiliggesteld na het winnen van de presidentsverkiezingen op zondag. Zijn overwinning omvatte echter niet Istanbul, een strategisch en persoonlijk juweel dat de leider graag wil terugnemen bij de komende gemeenteraadsverkiezingen die gepland staan voor maart 2024.
In zijn overwinningsspeech beweerde Erdogan dat zijn volgende doel is om zowel Uskudar, een groot district in Istanbul, als de stad zelf te winnen bij de lokale verkiezingen van 2024. Om de stad terug te winnen, wil Erdogan een burgemeester van zijn Partij voor Rechtvaardigheid en Ontwikkeling (AK) installeren.
Istanboel was ooit de hoofdstad van het Ottomaanse rijk en is nu de dichtstbevolkte stad van Turkije met bijna 16 miljoen inwoners, een kwart van het electoraat van het land. De stad werd bestuurd door een islamistische partij, eerst door de Welvaartspartij waarvan Erdogan lid was, en vervolgens door de AK-partij totdat de Republikeinse Volkspartij (CHP) in 2019 burgemeester werd onder Ekrem Imamoglu. Voordat hij in 2003 premier werd, bekleedde Erdogan zelf ook het burgemeesterschap van Istanbul tussen 1994 en 1998.
De huidige burgemeester van Istanboel, de 52-jarige zakenman Imamoglu, is de 32e burgemeester van de stad en stelde zich ook als kandidaat-vicepresident kandidaat voor oppositiekandidaat Kemal Kilicdaroglu bij de presidentsverkiezingen van 2021. Analisten suggereren dat Imamoglu een sterke tegenstander is die een bedreiging blijft vormen voor het bewind van Erdogan.
Erdogan ziet het terugnemen van Istanbul op zijn aartsvijand van de oppositie als een persoonlijke overwinning. Tijdens de viering van de 570e verjaardag van de Ottomaanse verovering van de stad, herinnerde Imamoglu Erdogan er in een toespraak aan dat hoewel hij de presidentsverkiezingen had gewonnen, hij er nog steeds niet in was geslaagd Istanbul terug te winnen.
Recente onderzoeken geven aan dat als Imamoglu en Erdogan aan dezelfde presidentsverkiezingen hadden deelgenomen, Imamoglu bijna 50% van de stemmen zou winnen, terwijl Erdogan bijna 39% zou winnen. Erdogan heeft dus stappen ondernomen om Imamoglu buitenspel te zetten, hoewel het onduidelijk blijft hoe hij dat van plan is.
Erdogan zou kunnen proberen de kiezers in Istanbul voor zich te winnen bij de komende gemeenteraadsverkiezingen, of hij kan een buitenwettelijke operatie ondernemen om Imamoglu te vervangen door een door de staat aangestelde persoon. Het is onzeker hoe Erdogan het commerciële en electorale centrum van Turkije zal heroveren.
Ondanks de overwinning van Erdogan bij de presidentsverkiezingen is de oppositie nog steeds in strijd, waarbij sommigen voorspellen dat samenwerking tussen de oppositiepartijen kan leiden tot hun toekomstig succes. De leider staat nog steeds voor grote uitdagingen, van de wederopbouw van het door aardbevingen getroffen zuiden van Turkije tot het revitaliseren van een teruglopende economie.
Istanboel is ongetwijfeld van groot persoonlijk belang voor Erdogan, aangezien het de stad is waar hij werd geboren en waar hij zijn politieke carrière begon, en waar hij nog steeds woont. Esen verklaarde dat Erdogans ambtstermijn als burgemeester van Istanbul "hem naar nationale bekendheid bracht", en hij heeft opgemerkt dat wie Istanbul wint, Turkije wint, wat het strategische belang ervan onderstreept.