Turkis president Recep Tayyip Erdogan har säkrat sitt styre i ett tredje decennium efter att ha vunnit presidentvalet i söndags. Men hans seger inkluderade inte Istanbul, en strategisk och personlig juvel som ledaren är ivrig att ta tillbaka i det kommande kommunalvalet som är planerat till mars 2024.
I sitt segertal hävdade Erdogan att hans nästa mål är att vinna både Uskudar, ett stort distrikt i Istanbul, och själva staden i lokalvalet 2024. För att vinna tillbaka staden vill Erdogan installera en borgmästare från sitt parti för rättvisa och utveckling (AK).
Istanbul fungerade en gång som huvudstad i det osmanska riket och är nu Turkiets folkrikaste stad med nästan 16 miljoner människor, en fjärdedel av landets väljare. Staden drevs av ett islamistiskt parti, först av välfärdspartiet där Erdogan var medlem och sedan av AK-partiet tills det republikanska folkpartiet (CHP) vann sin borgmästarpost 2019 under Ekrem Imamoglu. Innan Erdogan tjänstgjorde som premiärminister 2003 innehade Erdogan själv också en borgmästarpost i Istanbul mellan 1994 och 1998.
Den nuvarande borgmästaren i Istanbul, 52-årig affärsman, Imamoglu, är stadens 32:a borgmästare och kandiderade även som blivande vicepresident för oppositionskandidaten Kemal Kilicdaroglu i presidentvalet 2021. Analytiker menar att Imamoglu är en stark motståndare som fortfarande är ett hot mot Erdogans styre.
Erdogan ser att ta tillbaka Istanbul från sin motståndares fiende som en personlig seger. Under firandet av 570-årsdagen av stadens ottomanska erövring påminde Imamoglu Erdogan i ett tal om att även om han hade vunnit presidentvalet hade han fortfarande inte lyckats vinna tillbaka Istanbul.
Färska undersökningar visar att om Imamoglu och Erdogan hade ställt upp i samma presidentval skulle Imamoglu vinna nästan 50 % av rösterna, medan Erdogan skulle vinna nära 39 %. Således har Erdogan vidtagit åtgärder för att åsidosätta Imamoglu, även om det fortfarande är oklart hur han planerar att göra det.
Erdogan kan försöka vinna över Istanbuls väljare i det kommande kommunalvalet eller kan engagera sig i en extralaglig operation för att ersätta Imamoglu med en statlig utsedd person. Det är osäkert hur Erdogan kommer att ta tillbaka Turkiets kommersiella och valcentrum.
Trots Erdogans seger i presidentvalet är oppositionen fortfarande i strid, och vissa förutspår att samarbete mellan oppositionspartierna kan resultera i deras framtida framgång. Ledaren står fortfarande inför betydande utmaningar, från att återuppbygga Turkiets jordbävningsdrabbade söder till att återuppliva en vikande ekonomi.
Utan tvivel har Istanbul en stor personlig betydelse för Erdogan, eftersom det är staden där han föddes och där han började sin politiska karriär, och fortsätter att behålla sin bostad. Esen uppgav att Erdogans tid som Istanbuls borgmästare "språngbräda honom till nationell framträdande plats", och han har anmärkt att den som vinner Istanbul vinner Turkiet, vilket understryker dess strategiska betydelse.