यूरोपीय संघ ने एक बार फिर गूगल पर निशाना साधा है। इस तकनीकी दिग्गज पर लगभग 3 अरब यूरो का जुर्माना लगाया गया है और उसे अपने विज्ञापन तकनीक व्यवसाय के संचालन के तरीके में बदलाव करने का आदेश दिया गया है। ब्रुसेल्स के अधिकारियों ने कंपनी पर बाज़ार को अपने पक्ष में झुकाने और अपने विज्ञापन एक्सचेंजों को प्रतिस्पर्धियों के मुक़ाबले प्राथमिकता देने का आरोप लगाया है। यह कदम यूरोप और वाशिंगटन के बीच पहले से ही तनावपूर्ण संबंधों में और आग लगा रहा है, और डोनाल्ड ट्रंप की ओर से एक और फटकार लगने का ख़तरा है, जो लंबे समय से यूरोपीय संघ पर अमेरिकी कंपनियों को अनुचित तरीके से निशाना बनाने का आरोप लगाते रहे हैं।
यूरोपीय आयोग के अनुसार, डिजिटल विज्ञापन में गूगल का प्रभुत्व केवल नवाचार या पैमाने तक सीमित नहीं है—यह प्रतिस्पर्धा के नियमों को तोड़ने-मरोड़ने के बारे में है। यूरोपीय संघ की प्रतिस्पर्धा-विरोधी आयुक्त टेरेसा रिबेरा ने बिना किसी लाग-लपेट के कहा कि जब कोई कंपनी इतनी शक्तिशाली हो जाती है कि वह शर्तें तय कर सकती है, तो नियामकों के पास हस्तक्षेप करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होता। उन्होंने इसे सज़ा के रूप में कम और अपनी पसंद के बचाव के रूप में ज़्यादा पेश किया, और ज़ोर देकर कहा कि खुले बाज़ारों के लिए समान अवसर की आवश्यकता होती है जहाँ छोटे खिलाड़ियों को जीवित रहने का मौका मिले।
गूगल, अपनी ओर से, पीछे नहीं हट रहा है। फैसले के कुछ ही घंटों के भीतर, कंपनी ने यूरोपीय संघ के जुर्माने को अत्यधिक और हानिकारक बताते हुए अपील करने का वादा किया। कंपनी के नियामक मामलों की देखरेख करने वाली ली-ऐन मुलहोलैंड ने तर्क दिया कि आयोग की माँगें Google से ज़्यादा यूरोपीय व्यवसायों को नुकसान पहुँचाएँगी। उनके शब्दों में, यह फैसला "प्रकाशकों और विज्ञापनदाताओं के लिए पैसा कमाना मुश्किल बना देता है", जिससे यह संकेत मिलता है कि जिन लोगों की सुरक्षा का दावा नियामक करते हैं, उन्हें ही इसकी कीमत चुकानी पड़ सकती है।
जुर्माने का आकार चौंकाने वाला है। €2.95 बिलियन का यह जुर्माना ब्रुसेल्स द्वारा किसी एक कंपनी पर लगाए गए अब तक के सबसे भारी प्रतिबंधों में से एक है, और यह Google पर यूरोपीय जुर्माने की लंबी सूची में जुड़ गया है। पिछले मामले इसके एंड्रॉइड सिस्टम और इसकी शॉपिंग तुलना सेवा पर केंद्रित रहे हैं, जिनमें कुल €8 बिलियन से अधिक का जुर्माना लगाया गया था। कुल मिलाकर, यूरोप में Google का जोखिम €10 बिलियन के करीब पहुँच रहा है—यह एक आश्चर्यजनक आंकड़ा है, यहाँ तक कि उस कंपनी के लिए भी जो 757 बिलियन डॉलर के वैश्विक डिजिटल विज्ञापन बाजार पर हावी है।
ये आँकड़े इस बात पर ज़ोर देते हैं कि विज्ञापन Google के व्यवसाय में कितनी गहराई से समाया हुआ है। शोध समूह eMarketer का अनुमान है कि 2025 तक, Google डिजिटल विज्ञापन राजस्व में $205 बिलियन से अधिक की कमाई करेगा। खोज विज्ञापन, Google के पृष्ठों पर दिखाई देने वाले परिचित प्रायोजित परिणाम, इस आँकड़ों का एक बड़ा हिस्सा बनाते हैं, जबकि प्रदर्शन विज्ञापन एक बड़ा हिस्सा जोड़ते हैं। कंपनी केवल स्थान नहीं बेचती; यह विज्ञापनदाताओं द्वारा विज्ञापन खरीदने के लिए उपयोग किए जाने वाले टूल और प्रकाशकों द्वारा उन्हें बेचने के लिए उपयोग किए जाने वाले सिस्टम का संचालन करती है, और यहाँ तक कि उस एक्सचेंज का भी संचालन करती है जहाँ सौदे होते हैं। यही ओवरलैप ठीक वही है जिसके बारे में नियामक कहते हैं कि यह एक अनुचित लाभ पैदा करता है।
यूरोप में आलोचक इस बात से सहमत नहीं हैं कि केवल जुर्माने से कुछ बदल जाएगा। यूरोपीय प्रकाशक परिषद की एंजेला मिल्स वेड, जिन्होंने जाँच का समर्थन किया था, ने कहा कि यह निर्णय अभी भी अपर्याप्त है। उनके विचार से, Google बाज़ार पर अपनी पकड़ मज़बूत करते हुए आसानी से जुर्माने को व्यवसाय करने की लागत के रूप में ले सकता है। उन्होंने चेतावनी दी कि गहन सुधारों के बिना, यूरोपीय मीडिया क्षेत्र कमज़ोर होता जा सकता है, और स्थानीय प्रकाशक सिलिकॉन वैली के वित्तीय भार से जूझते रहेंगे।
समय राजनीतिक रूप से संवेदनशील है। ट्रान्साटलांटिक संबंध पहले से ही तनावपूर्ण हैं, ट्रम्प सार्वजनिक रूप से यूरोपीय संघ के नियामकों पर संरक्षणवाद के आरोप लगा रहे हैं। साथ ही, गूगल संयुक्त राज्य अमेरिका में भी बड़ी लड़ाइयाँ लड़ रहा है। वाशिंगटन के एक संघीय न्यायाधीश ने हाल ही में गूगल के सर्च व्यवसाय को तोड़ने की माँग को खारिज कर दिया, जिससे कंपनी को कुछ राहत मिली, लेकिन उसकी विज्ञापन तकनीक अभी भी कानूनी खतरे में है। न्याय विभाग ने कड़े उपायों के संकेत दिए हैं, जिनमें गूगल को अपने ऐड मैनेजर प्लेटफ़ॉर्म के कुछ हिस्सों को बेचने के लिए मजबूर करना भी शामिल है।
यह संभावना यूरोपीय नियामकों के दिमाग में भी है। रिबेरा ने सुझाव दिया कि संरचनात्मक उपाय—जैसे गूगल के विज्ञापन साम्राज्य के कुछ हिस्सों को अलग करना—हितों के टकराव को वास्तव में हल करने का एकमात्र तरीका हो सकता है। उनकी पूर्ववर्ती, मार्ग्रेथ वेस्टागर ने कंपनी के साथ वर्षों के विवाद के बाद इसी तरह के तर्क दिए थे, और अब यह स्थिति ज़ोर पकड़ती दिख रही है।
आगे क्या होगा, यह अभी स्पष्ट नहीं है। गूगल एक लंबी कानूनी लड़ाई के लिए तैयार है, और यूरोपीय अदालतों में अपीलें वर्षों तक चल सकती हैं। इस बीच, डिजिटल विज्ञापन बाजार का विस्तार जारी है, और अधिक धन और शक्ति कम हाथों में केंद्रित हो रही है। यूरोप का नवीनतम जुर्माना एक महत्वपूर्ण मोड़ है या फिर लम्बे समय से चल रही इस गाथा में एक और शीर्षक मात्र है, यह तो अभी देखना बाकी है।