De Turkse president Recep Tayyip Erdogan heeft een nieuw obstakel opgeworpen voor het bod van Zweden om lid te worden van de NAVO door het te koppelen aan de voortdurende inspanningen van Turkije om lid te worden van de Europese Unie. De verklaring van Erdogan kwam slechts enkele uren voor een top waar Zweden had gehoopt zijn toetreding tot de militaire alliantie af te ronden. Al meer dan een jaar stelt Turkije de Zweedse NAVO-aanvraag uit, daarbij verwijzend naar bezorgdheid over de Zweedse aanpak van terrorismebestrijding.
Tijdens een persconferentie in Istanbul voor zijn vertrek naar Vilnius verklaarde Erdogan: "Kom eerst en maak de weg vrij voor Turkije in de EU; daarna maken we de weg vrij voor Zweden, net zoals we deden. Hij bekritiseerde de landen die Turkije bijna 50 jaar aan de deur van de EU hebben laten wachten. Dit is de eerste keer dat Erdogan het EU-lidmaatschap van Turkije rechtstreeks koppelt aan de toetreding van Zweden tot de NAVO, en het volgt op zijn recente gesprek met de Amerikaanse president Joe Biden, die een deal met Turkije steunt die de toetreding van Zweden tot de NAVO mogelijk maakt.
De Duitse bondskanselier Olaf Scholz verwierp het voorstel van Erdogan snel en beweerde dat de kandidatuur van Turkije voor de EU niets te maken heeft met het Zweedse NAVO-bod. De Europese Commissie benadrukte ook dat de processen voor het samenvoegen van deze twee blokken verschillend zijn en niet met elkaar verbonden kunnen worden. Dana Spinant, woordvoerster van de Europese Commissie, verklaarde: "Je kunt geen twee processen met elkaar verbinden. "
Zweden en Finland, beide buurlanden van Rusland, dienden een aanvraag in om lid te worden van de NAVO na de Russische invasie van Oekraïne. Terwijl Finland drie maanden geleden Turkse goedkeuring kreeg en in april lid werd van de NAVO, heeft Turkije de kandidatuur van Zweden uitgesteld. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy woont ook de Vilnius-top bij om duidelijke signalen van steun te zoeken voor het uiteindelijke NAVO-lidmaatschap van Oekraïne, hoewel dit niet wordt verwacht zolang het conflict met Rusland voortduurt.
NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg erkende de veiligheidszorgen van Turkije, maar drong er bij Erdogan op aan rekening te houden met de belangen van andere NAVO-leden die hun verdedigingspositie willen versterken door Zweden erbij te betrekken. Stoltenberg benadrukte de aanzienlijke impact van het hebben van Zweden, naast Finland, als volwaardig lid op de regionale aanwezigheid van de alliantie. Zowel Stoltenberg als Scholz bevestigden dat Zweden voldoet aan de noodzakelijke vereisten voor het NAVO-lidmaatschap.
Turkije streeft al sinds de jaren tachtig naar EU-lidmaatschap, maar formele onderhandelingen, die in 2005 begonnen, zijn vastgelopen vanwege meningsverschillen over onder meer mensenrechten, onafhankelijkheid van de rechterlijke macht en de energie-exploratie van Ankara in betwiste wateren nabij Cyprus. De laatste verklaring van Erdogan voegt een nieuwe vereiste toe aan de vergelijking, wat het bod van Zweden op het NAVO-lidmaatschap bemoeilijkt. De Litouwse president Gitanas Nauseda sprak de hoop uit dat deze aanvullende eisen zouden worden stopgezet, waarmee hij de noodzaak van vooruitgang benadrukte.
Turkije stelt dat zijn aarzeling om het NAVO-lidmaatschap van Zweden goed te keuren voortkomt uit veiligheidsoverwegingen. De Turkse regering beweert dat Zweden harder moet optreden tegen Koerdische groepen die volgens haar gelieerd zijn aan de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), een door de EU en de VS als terroristische organisatie aangemerkte organisatie. Zweden heeft stappen ondernomen om deze zorgen weg te nemen door zijn verbod op wapenverkopen aan Turkije op te heffen en zijn antiterrorismewetten te wijzigen. Volgens Zweden voldoen deze wetswijzigingen aan de verplichtingen die zijn uiteengezet in de overeenkomst die is ondertekend op de NAVO-top in Madrid, waardoor de weg is vrijgemaakt voor ratificatie.
Met name vorige week heeft een Zweedse rechtbank een Turkse staatsburger schuldig bevonden aan poging tot afpersing namens de PKK, hem veroordeeld tot vierenhalf jaar gevangenisstraf en zijn uitzetting gelast zodra de straf is uitgezeten.