De recente uitbarsting van de Etna op Sicilië heeft reizigers gestrand en reisplannen in het hoogtepunt van het zomerseizoen verstoord. De luchthaven van Catania, gelegen aan de oostkust van het eiland, werd gedwongen te sluiten, waardoor alle vertrekken en aankomsten tot 20.00 uur lokale tijd werden verboden. Deze sluiting had ook gevolgen voor het omliggende luchtruim.
Verschillende luchtvaartmaatschappijen, waaronder Ryanair, EasyJet en Wizz Air, zagen zich genoodzaakt om ochtendvluchten van en naar Catania te annuleren. De Etna, de meest actieve vulkaan van Europa, barstte 's nachts uit op een hoogte van ongeveer 2.700 meter en spuwde rook en as uit. Het National Institute of Geophysics and Volcanology meldde dat de activiteit van de vulkaan geleidelijk afnam.
De aanwezigheid van aspluimen vormt een aanzienlijk risico voor vliegtuigen vanwege de mogelijke schade aan straalmotoren. Deze kwestie kwam in 2010 aan het licht toen de uitbarsting van een IJslandse vulkaan resulteerde in de sluiting van het luchtruim in verschillende Europese landen en de annulering van duizenden vluchten.
Ryanair heeft een reisupdate uitgegeven waarin passagiers worden geïnformeerd dat vluchten van en naar Catania vertragingen, omleidingen of annuleringen kunnen ondervinden als gevolg van de vulkaanuitbarsting. Wizz Air meldde ook vertragingen en annuleringen die van invloed waren op vier rotaties, met de mogelijkheid van verdere wijzigingen als de vulkanische activiteit aanhoudt. EasyJet kondigde op hun website vertraagde vluchten van Londen naar Catania aan, terwijl British Airways maandag een geplande vlucht moest annuleren vanwege de sluiting van de luchthaven.
Volgens Cirium, een analysebedrijf, zouden er maandag ongeveer 235 vluchten vertrekken en aankomen op Catania Airport, waarmee het de zesde drukste luchthaven van Italië is.
Dit is niet de eerste keer dat Catania Airport deze zomer hinder ondervindt. In juli moesten vluchten worden opgeschort vanwege een brand, terwijl hittegolven en bosbranden Zuid-Europa teisterden.
Naarmate de vulkanische activiteit afneemt, zullen autoriteiten en luchtvaartmaatschappijen de situatie nauwlettend blijven volgen om de veiligheid van reizigers te waarborgen en de verstoring van hun reisplannen tot een minimum te beperken.