In de hoofdstad van Bangladesh, Dhaka, braken protesten uit toen tientallen aanhangers van de oppositie in botsing kwamen met de politie en hun eis aan premier Sheikh Hasina hernieuwden om af te treden voorafgaand aan de verkiezingen van volgend jaar. De oproepen tot aftreden kwamen van de Bangladesh Nationalist Party (BNP), de grootste oppositiegroep van het land, die een vreedzame bijeenkomst organiseerde om Hasina (76) onder druk te zetten om een stap opzij te zetten ten gunste van een onpartijdige overgangsregering. De regering verwierp de eis echter, daarbij verwijzend naar de uitspraak van de hoogste rechtbank van het land dat het conciërgesysteem illegaal is.
De spanningen escaleerden toen activisten van de oppositie in de buurt van de protestlocatie in botsing kwamen met de politie. Video's die op sociale media werden gedeeld, lieten zien dat de politie traangasgranaten gebruikte om de menigte uiteen te drijven, terwijl gepantserde voertuigen door het gebied patrouilleerden. Om de veiligheid te garanderen heeft de regering paramilitaire troepen ingezet om de politie bij te staan. Naast de BNP-bijeenkomst doorbrak de islamistische groepering Jamaat-e-Islami uit Bangladesh de politiebarricades om een aparte anti-regeringsbijeenkomst te houden. De BNP is ook van plan om zondag een landelijke shutdown, bekend als hartal, af te dwingen om het vermeende politieoptreden tegen de oppositie te veroordelen.
Deze botsingen vormen een aanzienlijke uitdaging voor de regering, die onlangs de initiële goedkeuring kreeg van het Internationale Monetaire Fonds (IMF) om toegang te krijgen tot meer fondsen van een bedrag van $ 4. Leningenpakket van 7 miljard om de economie te stabiliseren. De regering-Hasina heeft te maken gekregen met kritiek op de wijze waarop zij de verkiezingen heeft aangepakt, waarbij met tussenpozen hardop werd opgetreden tegen afwijkende meningen. De regerende Bangladesh Awami League heeft op dezelfde dag opnieuw een bijeenkomst georganiseerd om de oppositie tegen te gaan. Deze voortdurende confrontatie heeft de spanningen in Dhaka en andere grote steden vergroot, waarbij rivaliserende partijen regelmatig bijeenkomsten hielden.
In verband met de protesten heeft de politie naar verluidt in vier dagen tijd minstens 1.680 BNP-aanhangers gearresteerd, aldus Ruhul Kabir Rizvi Ahmed, de hoogste gezamenlijke secretaris-generaal van de BNP. Bovendien dreigt het potentieel voor geweld nu de algemeen secretaris van de Awami League, Obaidul Quader, waarschuwde voor een tegenaanval als de oppositie hun vreedzame bijeenkomst zou aanvallen.
De Verenigde Staten hebben druk uitgeoefend op de regering van Hasina door visumbeperkingen op te leggen aan personen waarvan wordt aangenomen dat ze de democratie in Bangladesh ondermijnen. In 2021 hebben de VS ook sancties opgelegd aan het Rapid Action Battalion, een politie-eenheid die wordt beschuldigd van mensenrechtenschendingen, waaronder buitengerechtelijke executies. Hoewel Bangladesh heeft gezworen vrije en eerlijke verkiezingen te zullen garanderen na deze beperkingen, beschuldigde Hasina de VS in een interview met de BBC in mei van vooringenomenheid jegens haar regering. Bovendien zijn er zorgen geuit door het Internationale Republikeinse Instituut en het Nationale Democratische Instituut, gevestigd in Washington, over de komende verkiezingen. Ze hebben tijdens hun bezoek aan Dhaka eerder deze maand gewaarschuwd voor een klimaat van onzekerheid, angst, compromisloze politiek en politiek geweld.
Terwijl Bangladesh probeert zijn economie te diversifiëren, weg van de kledingindustrie, die sterk afhankelijk is van de vraag uit Europa en de VS, heeft de regering van Hasina de banden met India en China versterkt. Nu de protesten echter toenemen en de verkiezingsgerelateerde spanningen escaleren, ligt de nadruk nu op het tegemoetkomen aan de eisen van de oppositie en het waarborgen van een vreedzaam en inclusief verkiezingsproces.