Protester utbröt i Bangladeshs huvudstad, Dhaka, när mängder av oppositionsanhängare drabbade samman med polisen och förnyade sitt krav på att premiärminister Sheikh Hasina skulle avgå inför nästa års val. Uppmaningarna om avgång kom från Bangladesh Nationalist Party (BNP), landets största oppositionsgrupp, som organiserade en fredlig demonstration för att pressa Hasina, 76, att kliva åt sidan till förmån för en partipolitiskt obunden regering. Regeringen avvisade dock kravet med hänvisning till landets högsta domstols beslut att vaktmästarsystemet är olagligt.
Spänningarna eskalerade när oppositionsaktivister drabbade samman med polisen nära protestplatsen. Videor som delas på sociala medier visade att polisen använde tårgasgranater för att skingra folkmassan, medan pansarfordon patrullerade området. För att säkerställa säkerheten satte regeringen in paramilitära trupper för att hjälpa polisen. Förutom BNP-rallyt, bröt den islamistiska gruppen Bangladesh Jamaat-e-Islami polisens barrikader för att hålla ett separat anti-regeringsmöte. BNP planerar också att genomdriva en rikstäckande avstängning, känd som hartal, på söndag för att fördöma den uppfattade polisens tillslag mot oppositionen.
Dessa sammandrabbningar utgör en betydande utmaning för regeringen, som nyligen fick ett första godkännande från Internationella valutafonden (IMF) för att få tillgång till fler medel från 4 USD. 7 miljard lånepaket för att stabilisera ekonomin. Hasina-administrationen har mött kritik över sin hantering av val, med intermittent tillslag mot oliktänkande. Den styrande Bangladesh Awami League har anordnat ett nytt möte samma dag för att motverka oppositionen. Denna pågående konfrontation har intensifierat spänningarna i Dhaka och andra större städer, med rivaliserande partier som håller täta möten.
I samband med protesterna ska polisen ha arresterat minst 1 680 BNP-anhängare under fyra dagar, enligt Ruhul Kabir Rizvi Ahmed, BNP:s seniora gemensamma generalsekreterare. Dessutom skymtar risken för våld eftersom generalsekreteraren för Awami League, Obaidul Quader, varnade för en motattack om oppositionen skulle attackera deras fredliga möte.
USA har utövat press på Hasinas regering genom att införa visumrestriktioner för individer som uppfattas undergräva demokratin i Bangladesh. 2021 sanktionerade USA också Rapid Action Battalion, en polisenhet som anklagats för brott mot mänskliga rättigheter, inklusive utomrättsliga mord. Medan Bangladesh har lovat att säkerställa fria och rättvisa val efter dessa restriktioner, anklagade Hasina USA för partiskhet mot sin regering i en intervju med BBC i maj. Vidare har det tagits upp oro från International Republican Institute och National Democratic Institute, med säte i Washington, angående det kommande valet. De har varnat för ett klimat av osäkerhet, rädsla, kompromisslös politik och politiskt våld under sitt besök i Dhaka tidigare denna månad.
När Bangladesh försöker diversifiera sin ekonomi bort från klädindustrin, som är starkt beroende av efterfrågan från Europa och USA, har Hasinas regering stärkt banden med Indien och Kina. Men med tilltagande protester och valrelaterade spänningar som eskalerar, ligger fokus nu på att möta oppositionens krav och säkerställa en fredlig och inkluderande valprocess.