De Galapagoseilanden in Ecuador hebben wetenschappers opnieuw verrast met de ontdekking van een ongerept koraalrif. Het rif, dat ongeveer twee kilometer lang is en op een diepte van 400 meter ligt, werd gevonden op de top van een onderzeese berg tijdens een wetenschappelijke diepzee-expeditie. De ontdekking is bijzonder belangrijk omdat het de eerste keer is dat een volledig onaangeroerd rif in het gebied is gevonden, en het heeft meer dan 50% levend koraal.
Wetenschappers geloofden eerder dat het enige Galapagos-rif dat het El Nino-weer in 1982 en 1983 overleefde, het Wellington-rif was, gelegen langs de kust van Darwin Island. De recente ontdekking laat echter zien dat er ander koraal in het gebied is blijven bestaan.
Stuart Banks, senior zeeonderzoeker bij de Charles Darwin Foundation, die deelnam aan de expeditie, verklaarde dat de ontdekking op mondiaal niveau belangrijk is, aangezien veel diepwatersystemen zijn aangetast. Aangenomen wordt dat het koraal op zijn minst enkele duizenden jaren oud is.
Het Zuid-Amerikaanse land breidde vorig jaar het zeereservaat van de Galapagos uit met 60.000 vierkante kilometer, waardoor het totaal op 138.000 vierkante kilometer komt. De uitbreiding is gemaakt om bedreigde migrerende soorten tussen de Galapagos en het eiland Cocos in Costa Rica te beschermen.
De Galapagos-eilanden staan niet alleen bekend om hun unieke dieren in het wild, maar ook om de inspiratie voor de evolutietheorie van Charles Darwin. De eilanden zijn de thuisbasis van reuzenschildpadden, albatrossen, aalscholvers en andere diersoorten, waarvan sommige met uitsterven worden bedreigd. De ontdekking van het ongerepte koraalrif benadrukt verder de betekenis en het belang van het behoud van het ecosysteem van de Galapagos-eilanden.