Italië stapt officieel uit het Belt and Road Initiative, wat een flinke klap uitdeelt aan China's omvangrijke investeringsprogramma. De regering van premier Giorgia Meloni bracht het besluit formeel over aan Peking en verklaarde dat het initiatief niet de gewenste resultaten had opgeleverd en niet langer een prioriteit was. Minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani zei tijdens een evenement in Rome dat landen die niet aan het pact deelnamen betere resultaten hadden geboekt. Italië was het enige land van de Groep van Zeven dat zich bij het initiatief had aangesloten, dat tot doel had de economische banden te versterken en de invloed van China wereldwijd uit te breiden.
De afgelopen maanden heeft premier Meloni op diplomatieke wijze de basis gelegd om een einde te maken aan het ondertekeningsprogramma van president Xi Jinping. De stap van Italië komt op een moment dat de spanningen tussen de Verenigde Staten en China blijven escaleren, en wordt nog verergerd door de Chinese steun aan Rusland, vooral na de invasie van Oekraïne. Bovendien bereiden de leiders van de Europese Unie zich voor op een bezoek aan China, waarmee ze de boodschap afgeven dat Peking niet veel tijd meer heeft om een reeks economische grieven aan te pakken voordat het blok besluit actie te ondernemen.
Europese landen worstelen met de delicate taak om met China samen te werken op het gebied van handel en investeringen en tegelijkertijd weerstand te bieden aan beschuldigingen van economische dwang, zorgen over de mensenrechten en de risico's die gepaard gaan met een buitensporige afhankelijkheid van Chinese voorraden. De deelname van Italië aan het Belt and Road Initiative, dat in 2019 begon, zou op 22 maart aflopen. Het land had tot het einde van het jaar de tijd om te bepalen of het zijn betrokkenheid zou hernieuwen.
Door zich terug te trekken uit het programma riskeert Italië Peking te provoceren, aangezien China via het initiatief actief zijn infrastructuurprojecten heeft geïmplementeerd en zijn invloed in Azië, Afrika en Oost-Europa heeft uitgebreid. De Chinese ambassadeur in Italië, Jia Guide, heeft gewaarschuwd dat er negatieve gevolgen kunnen zijn als Italië roekeloos besluit zich terug te trekken.
Ondanks het besluit om het Belt and Road Initiative te verlaten, verzekerde minister van Buitenlandse Zaken Tajani dat Rome van plan is de bilaterale betrekkingen met China in de toekomst te versterken. Het initiatief, gelanceerd in 2013, heeft de afgelopen tien jaar naar schatting een biljoen dollar aan investeringen opgeleverd. Het momentum ervan is de afgelopen jaren echter afgenomen als gevolg van de mondiale economische ontwrichtingen als gevolg van de pandemie en de economische vertraging van China zelf. Bovendien heeft China kritiek gekregen omdat het een onverantwoordelijke kredietverstrekker is, waardoor landen hun schulden niet meer kunnen afbetalen. Nu Italië afstand doet van het initiatief, sluit het zich aan bij een groeiende lijst van landen die hun betrokkenheid bij het ambitieuze investeringsprogramma van China opnieuw evalueren.