Italien lämnar officiellt Belt and Road Initiative, vilket ger ett betydande slag mot Kinas expansiva investeringsprogram. Premiärminister Giorgia Melonis regering förmedlade formellt beslutet till Peking och påstod att initiativet inte hade gett önskat resultat och inte längre var prioriterat. Utrikesminister Antonio Tajani talade vid ett evenemang i Rom att länder som inte deltar i pakten hade uppnått bättre resultat. Italien hade varit det enda gruppen av sju land som gick med i initiativet, som syftade till att stärka de ekonomiska banden och utöka Kinas inflytande globalt.
Under de senaste månaderna har premiärminister Meloni lagt grunden diplomatiskt för att avsluta president Xi Jinpings underskriftsprogram. Italiens drag kommer när spänningarna mellan USA och Kina fortsätter att eskalera, och förvärras ytterligare av Kinas stöd till Ryssland, särskilt efter dess invasion av Ukraina. Dessutom förbereder EU:s ledare för att besöka Kina, och skickar ett meddelande om att tiden börjar rinna ut för Peking att ta itu med en rad ekonomiska klagomål innan blocket beslutar sig för att vidta åtgärder.
Europeiska nationer brottas med den känsliga uppgiften att engagera sig med Kina om handel och investeringar samtidigt som de stöter tillbaka på anklagelserna om ekonomiskt tvång, människorättsproblem och riskerna förknippade med överdrivet beroende av kinesiska förnödenheter. Italiens deltagande i Belt and Road Initiative, som började 2019, skulle löpa ut den 22 mars. Landet hade fram till slutet av året på sig att avgöra om det skulle förnya sitt engagemang.
Genom att dra sig ur programmet riskerar Italien att provocera Peking, eftersom Kina aktivt har implementerat sina infrastrukturprojekt och utökat sitt inflytande över Asien, Afrika och Östeuropa genom initiativet. Kinas ambassadör i Italien, Jia Guide, har varnat för att det kan få negativa konsekvenser om Italien vårdslöst beslutar sig för att dra sig ur.
Trots beslutet att lämna Bält- och väginitiativet, försäkrade utrikesminister Tajani att Rom avser att stärka de bilaterala förbindelserna med Kina framöver. Initiativet, som lanserades 2013, har samlat in en uppskattad investering på 1 biljon dollar under det senaste decenniet. Dess fart har dock avtagit de senaste åren på grund av globala ekonomiska störningar orsakade av pandemin och Kinas egen ekonomiska nedgång. Dessutom har Kina mött kritik för att vara en oansvarig långivare, vilket leder till att länder inte betalar sina skulder. När Italien går bort från initiativet, ansluter det sig till en växande lista över länder som omvärderar sitt engagemang i Kinas ambitiösa investeringsprogram.