In een belangrijke ontwikkeling zijn Bulgarije en Roemenië een stap dichter bij de toetreding tot het paspoortvrije verkeer in de Europese Unie gekomen. Het EU-blok heeft zaterdag een overeenkomst goedgekeurd waardoor de twee Balkanlanden vanaf eind maart de regels van het Schengen-systeem kunnen toepassen op de toegang tot havens en luchthavens. Deze vooruitgang komt nadat Oostenrijk, het laatste steunpunt voor de uitbreiding van het grensvrije gebied, zijn veto gedeeltelijk heeft opgeheven.
Sinds hun toetreding tot de EU in 2007 hebben Bulgarije en Roemenië te maken gehad met tegenstand van bepaalde lidstaten vanwege zorgen over corruptie, georganiseerde misdaad en grensveiligheid. Beide landen hebben hun inspanningen op deze gebieden gestaag verbeterd, hoewel ze historisch gezien tot de slechtste in de EU behoren op het gebied van corruptie. Ondanks deze verbeteringen bleven sommige lidstaten terughoudend om hen volledige toegang tot het Schengengebied te verlenen.
Hoewel Bulgarije en Roemenië optimisme hebben geuit over de versoepeling van de reisbeperkingen in havens en luchthavens, moet hun hoop op soortgelijke maatregelen aan de landgrenzen nog worden gerealiseerd. Vooral Oostenrijk aarzelde om deze goedkeuring te verlenen, vanwege bezorgdheid over de mogelijke toestroom van migranten. Wenen heeft aangedrongen op aanvullende financiering van de EU om de landgrenzen te versterken en heeft Sofia en Boekarest verzocht migranten uit Syrië en Afghanistan te huisvesten.
Het opheffen van de landcontroles zou bijzonder voordelig zijn voor Bulgarije en Roemenië in termen van commerciële verkeersstromen. Momenteel ondervinden vrachtwagens die vanuit Griekenland en Turkije reizen vaak aanzienlijke vertragingen tijdens het wachten om de Donau over te steken. Het openen van de landgrenzen zou dit probleem verlichten en een vlottere handel tussen landen mogelijk maken.
De Bulgaarse minister van Financiën, Assen Vassilev, benadrukte het belang van het openen van de landgrenzen voor de economie van het land. Hoewel de huidige goedkeuringen voor zee- en vliegreizen positieve stappen zijn, zullen de volledige economische gevolgen pas voelbaar worden zodra de landgrenzen worden geopend. Vassilev benadrukte de sterke vastberadenheid van Bulgarije om dit doel na te streven, en benadrukte de potentiële voordelen die dit zou kunnen opleveren.
De voortgang in de richting van toetreding tot het paspoortvrije verkeer in de EU is een belangrijke mijlpaal voor zowel Bulgarije als Roemenië. Terwijl deze landen hun inspanningen voortzetten om de corruptie en de georganiseerde misdaad te bestrijden, toont de versoepeling van de reisbeperkingen aan dat de EU hun vooruitgang erkent. Er zijn echter nog verdere onderhandelingen en overwegingen nodig voordat de Schengenregels volledig ten uitvoer kunnen worden gelegd.