I en betydande utveckling har Bulgarien och Rumänien tagit ett steg närmare att ansluta sig till den passfria rörelsen i Europeiska unionen. EU-blocket godkände på lördagen ett avtal som tillåter de två Balkanländerna att tillämpa Schengensystemets regler för inresa i hamnar och flygplatser från slutet av mars. Detta framsteg kommer efter att Österrike, det sista hållet för utbyggnaden av det gränsfria området, delvis hävt sitt veto.
Sedan deras anslutning till EU 2007 har Bulgarien och Rumänien mött motstånd från vissa medlemsländer på grund av oro för korruption, organiserad brottslighet och gränssäkerhet. Båda länderna har stadigt förbättrat sina ansträngningar inom dessa områden, även om de historiskt har rankats bland de sämsta i EU när det gäller korruption. Trots dessa förbättringar förblev vissa medlemsstater ovilliga att ge dem full tillgång till Schengenområdet.
Medan Bulgarien och Rumänien har uttryckt optimism om lättnader på resestriktioner vid hamnar och flygplatser, har deras förhoppningar om liknande åtgärder vid landgränserna ännu inte förverkligats. I synnerhet Österrike har varit tveksamma till att ge detta godkännande, med hänvisning till oro över den potentiella tillströmningen av migranter. Wien har insisterat på ytterligare finansiering från EU för att stärka landgränserna och har begärt att Sofia och Bukarest ska ta emot migranter från Syrien och Afghanistan.
Att häva markkontrollerna skulle vara särskilt fördelaktigt för Bulgarien och Rumänien när det gäller kommersiella trafikflöden. För närvarande upplever lastbilar som reser från Grekland och Turkiet ofta betydande förseningar medan de väntar på att korsa floden Donau. Att öppna landgränserna skulle lindra denna fråga och underlätta en smidigare handel mellan länder.
Bulgariens finansminister, Assen Vassilev, betonade vikten av att öppna landgränser för landets ekonomi. Även om de nuvarande godkännandena för sjö- och flygresor är positiva steg, kommer den fulla ekonomiska effekten att märkas först när landgränserna har öppnats. Vassilev betonade Bulgariens starka beslutsamhet att sträva efter detta mål och lyfte fram de potentiella fördelar som det skulle kunna medföra.
Framstegen mot att gå med i den passfria rörligheten i EU är en viktig milstolpe för både Bulgarien och Rumänien. När dessa länder fortsätter sina ansträngningar för att bekämpa korruption och organiserad brottslighet, visar lättnaden av reserestriktioner EU:s erkännande av deras framsteg. Ytterligare förhandlingar och överväganden krävs dock fortfarande innan Schengenreglerna genomförs fullständigt.