Aanhangers van de Nederlandse premier Mark Rutte werken achter de schermen om ervoor te zorgen dat zijn poging om de NAVO te leiden tegen de zomer succesvol wordt afgerond, zo melden bronnen die bekend zijn met de zaak. Hoewel Rutte nu al de favoriete kandidaat is om Jens Stoltenberg op te volgen als secretaris-generaal van de NAVO wanneer zijn ambtstermijn in oktober afloopt, moeten sommige landen in Oost-Europa hem nog steunen.
Rutte, die onlangs het Wereld Economisch Forum in Davos, Zwitserland bijwoonde, riep de Europese landen op om hun defensie-uitgaven te verhogen – een standpunt dat het standpunt van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump weerspiegelt. Rutte heeft eerder deze maand ook zijn steun uitgesproken voor Amerikaanse en Britse acties tegen de Houthi’s.
De rol van de secretaris-generaal van de NAVO zal cruciaal zijn tijdens het aanhoudende conflict tussen Oekraïne en Rusland. De volgende secretaris-generaal zal een delicaat evenwicht moeten vinden tussen het vermijden van directe escalatie tussen de NAVO en Rusland, terwijl hij tegelijkertijd het belang moet benadrukken van voortdurende militaire en financiële steun aan Oekraïne, dat mogelijk op weerstand stuit van een oorlogsmoe publiek.
Na dertien jaar de langstzittende premier van Nederland te zijn geweest, staat Rutte op het punt af te treden zodra er een nieuwe coalitieregering is gevormd, waarbij de extreemrechtse politicus Geert Wilders op het punt staat het roer over te nemen. De 56-jarige Rutte wordt gezien als een kandidaat die de relaties met wereldleiders, waaronder Trump, effectief kan beheren.
Hoewel Rutte brede steun geniet van de grote NAVO-lidstaten, moet zijn kandidatuur nog goedkeuring krijgen van de NAVO-ambassadeurs. Sommige landen aan de oostflank van de alliantie vragen om een grotere vertegenwoordiging in hogere posities binnen de organisatie. Bovendien toonden de Estse premier Kaja Kallas en de Letse minister van Buitenlandse Zaken Krisjanis Karins vorig jaar interesse in de functie, maar werden ze niet formeel genomineerd.
De NAVO-bondgenoten hopen het selectieproces dit voorjaar af te ronden, om mogelijke complicaties als gevolg van discussies over topbanen na de verkiezingen voor de Europese Unie te voorkomen. Het besluit zal naar verwachting op tijd worden genomen voor de top van de NAVO-leiders in Washington in juli.
Rutte werd volgens een anonieme bron twee keer door de VS benaderd voor de rol. De laatste keer sloeg hij het aanbod af, omdat hij niet verwachtte dat zijn regering zo snel zou instorten.
Jens Stoltenberg, die de NAVO door turbulente tijden heeft geloodst, waaronder de Oekraïne-crisis en de terugtrekking uit Afghanistan, zal aftreden tijdens het 75-jarig bestaan van het bondgenootschap, dat zal worden herdacht op de leiderstop in Washington. Stoltenberg benadrukte in een recent interview het belang van de transatlantische alliantie, waarin hij zijn overtuiging uitsprak dat de VS een cruciale bondgenoot zouden blijven, ongeacht de uitkomst van de Amerikaanse verkiezingen.