Reizigers in heel Europa worden geconfronteerd met een nieuwe golf van vluchtannuleringen en vertragingen nu een grootschalige staking van Franse luchtverkeersleiders zijn tweede dag ingaat, wat voor opschudding zorgt in het luchtverkeersnetwerk van het continent op het hoogtepunt van het zomervakantieseizoen.
Als u hoopte uw vakantie te beginnen met een vlotte check-in en een stoel bij het raam met uitzicht op de wolken, kunt u beter even gaan zitten: vrijdagmiddag waren in totaal 658 vertrekkende vluchten en 645 aankomende vluchten in Frankrijk geannuleerd. Dat is geen typfout – het is bijna het dubbele van het toch al hoge aantal van de vorige dag. Op luchthavens van Parijs tot Marseille zijn lange rijen, verwarrende aankondigingen en gefrustreerde reizigers te zien die hun telefoon vasthouden in een poging om opnieuw te boeken.
Voor Ryanair, de goedkope luchtvaartmaatschappij die jaarlijks miljoenen mensen door Europa vervoert, is de verstoring niets minder dan een logistieke nachtmerrie. Meer dan 400 van haar geplande vluchten zijn geschrapt, en de luchtvaartmaatschappij neemt daar geen blad voor de mond. CEO Michael O'Leary nam geen blad voor de mond en noemde de reden achter de staking “bizar” en richtte zich rechtstreeks op wat verkeersleiders omschrijven als “te weinig personeel”.
“Het idee dat ze staken omdat ze met te weinig mensen zijn, is absurd”, zei O'Leary, duidelijk geërgerd. “Als je betere personeelsbezetting wilt, ga dan niet staken, maar kom gewoon opdagen.” Hij oefent nu publiekelijk druk uit op de Europese Commissie om in te grijpen en het systeem te hervormen, dat volgens velen in de sector aan een zijden draadje hangt sinds de COVID-19-pandemie de luchtvaartwereld op zijn kop zette.
Die “draad” rafelt snel. Personeelsproblemen in Europese luchtverkeerstorens slepen al jaren voort en worden verergerd door pensioneringen en een vacaturestop. Dus wanneer een deel van het personeel zich ziek meldt – of in dit geval staakt – begint de hele structuur in te storten. Vluchten lopen niet alleen vertraging op in en vanuit Frankrijk, maar ook in buurlanden die afhankelijk zijn van het Franse luchtruim.
EasyJet, een andere grote speler in het Europese luchtruim, is ook zwaar getroffen. Alleen al op donderdag werden 124 vluchten geannuleerd. Op vrijdag liep dat aantal op tot 150. De topman van de luchtvaartmaatschappij, Kenton Jarvis, sloot zich aan bij de frustratie van Ryanair en riep de Franse autoriteiten op om de integriteit van de Europese vliegroutes te beschermen.
“Dit gaat niet alleen om Frankrijk”, zei Jarvis. “Vluchten die alleen maar over het land vliegen – zonder te landen – worden ook getroffen. Dat zou niet mogen gebeuren.”
En hier is de ironie: veel van de passagiers die door de staking worden getroffen, vliegen niet eens naar Frankrijk. Door de centrale ligging van het land in Europa moeten een groot aantal vluchten door het Franse luchtruim vliegen. Dus zelfs als je reis alleen maar van Amsterdam naar Barcelona was, ben je niet immuun.
In de terminals worden reizigers geconfronteerd met een verwarrende chaos. Vertrekborden knipperen rood met annuleringen, terwijl het personeel van de luchtvaartmaatschappijen, dat vaak net zo uitgeput is als de passagiers, zijn best doet om vluchten om te boeken en om te leiden. Sommige mensen hebben ervoor gekozen om de trein, bus of zelfs een huurauto te nemen – alles om verder te kunnen reizen. Anderen geven het gewoon op en gaan naar huis, hun vakantiedromen op pauze gezet.
Er is nog geen informatie over of er nog meer stakingsdagen zullen volgen, maar met de hoge spanningen en de zomer die net is begonnen, bereiden velen in de sector zich voor op meer turbulentie. Terwijl luchtvaartmaatschappijen jongleren met omboekingen en terugbetalingen en luchthavens worstelen met de achterstand, is één ding duidelijk: het Europese reisnetwerk staat onder druk en de barsten worden zichtbaar.
Als u van plan bent binnenkort te vliegen, controleer dan vroeg en vaak uw status – en neem misschien wat extra geduld mee. Dat zult u waarschijnlijk nodig hebben.