Os Estados Unidos estão se preparando para uma onda de frio extremo que deverá trazer uma demanda recorde por gás natural e, ao mesmo tempo, interromper o fornecimento devido a poços congelados. Como resultado, os preços do gás natural e da energia dispararam para máximos de vários anos, levantando preocupações sobre a potencial pressão sobre os sistemas de energia em áreas vulneráveis. As tempestades de Inverno anteriores expuseram a vulnerabilidade das centrais eléctricas que não tinham combustível suficiente para funcionar, provocando danos generalizados e cortes de energia.
De acordo com relatórios da empresa financeira LSEG, a produção de gás dos EUA deverá diminuir em 3%. 4% nos últimos cinco dias, atingindo o mínimo de 104 semanas em 104. 5 bilhões de pés cúbicos por dia (bcfd) na sexta-feira. Embora este declínio seja relativamente modesto em comparação com as perdas de abastecimento sofridas durante as tempestades de Inverno anteriores, ocorre num momento em que a procura de gás, incluindo as exportações, está no bom caminho para atingir níveis sem precedentes de 165. 9 bcfd em 15 de janeiro de 174. 3 bcfd em 16 de janeiro e 172. 9 bcfd em 17 de janeiro, de acordo com LSEG.
Esses números de demanda diária previstos ultrapassariam o recorde anterior de 162. 5 bcfd definido em dezembro de 2022. Consequentemente, as restrições no fornecimento de gás natural, juntamente com o aumento da procura, fizeram com que os preços subissem para níveis alarmantes. Os preços spot do gás no centro Eastern Gas South, por exemplo, dispararam de cerca de US$ 2. 45 por milhão de unidades térmicas britânicas (mmBtu) na quinta-feira, para impressionantes US$ 10. 40 por mmBtu na sexta-feira. Isto marca o nível de preços mais elevado registado desde Julho de 2008, ultrapassando significativamente os preços médios observados nos últimos anos.
Espera-se que as condições climáticas extremas se desloquem do noroeste Pacífico dos EUA para as partes central e oriental do país nos próximos dias. Os operadores da rede eléctrica, no caminho das temperaturas congelantes, já instaram os proprietários dos geradores a preparar as suas unidades para operar, a fim de satisfazer a crescente procura eléctrica. No entanto, as preocupações com equipamentos congelados e potenciais restrições aos gasodutos de gás natural suscitaram alertas de operadores de rede como a PJM Interconnection, o maior operador de rede dos EUA, que cobre partes de 13 estados.
O impacto das condições climáticas de congelamento não se limita à produção de gás natural. O xisto do Permiano em Midland, Texas, a maior bacia produtora de petróleo e segunda maior de gás do país, deverá experimentar temperaturas congelantes todas as noites de 13 a 16 de janeiro, com uma mínima de 6 graus Fahrenheit (menos 14 graus Celsius) em 15 de janeiro. Esse clima gelado pode resultar em congelamentos, reduzindo a produção de petróleo e gás.
À medida que os preços sobem devido às condições climáticas extremas, as autoridades e organizações estão tomando medidas proativas. O Southwest Power Pool (SPP) e o Electric Reliability Council of Texas (ERCOT) emitiram alertas meteorológicos, fornecendo orientações para garantir a confiabilidade da rede. No Canadá, os preços do gás no dia seguinte no centro da AECO em Alberta atingiram o seu nível mais alto desde fevereiro de 2014, situando-se em cerca de 9 dólares. 71 por mmBtu. A operadora da rede de Alberta pediu aos usuários de eletricidade que economizassem energia após a demanda recorde na quinta-feira.
À medida que o congelamento extremo atinge os Estados Unidos, o país está em alerta máximo relativamente às implicações económicas e de segurança energética. Encontrar formas eficazes de gerir a procura recorde e, ao mesmo tempo, salvaguardar o fornecimento de energia e a infraestrutura continua a ser uma prioridade máxima.