USA rustar sig för en extrem kyla som förväntas ge en rekordstor efterfrågan på naturgas och samtidigt störa leveranserna på grund av frusna brunnar. Som ett resultat har naturgas- och kraftpriserna skjutit i höjden till fleråriga toppar, vilket har gett upphov till oro för potentiell påfrestning på kraftsystem i utsatta områden. Tidigare vinterstormar har avslöjat sårbarheten hos kraftverk som saknade tillräckligt med bränsle för att fungera, vilket lett till omfattande skador och strömavbrott.
Enligt rapporter från finansföretaget LSEG förväntas USA:s gasproduktion minska med 3. 4 % under de senaste fem dagarna, och nådde en lägsta 10-veckors lägsta nivå på 104. 5 miljarder kubikfot per dag (bcfd) på fredag. Även om denna nedgång är relativt blygsam jämfört med utbudsförlusterna under tidigare vinterstormar, kommer den när efterfrågan på gas, inklusive export, är på väg att nå oöverträffade nivåer på 165. 9 bcfd den 15 januari 174. 3 bcfd den 16 januari och 172. 9 bcfd den 17 januari, enligt LSEG.
Dessa prognostiserade dagliga efterfrågesiffror skulle överträffa den tidigare rekordhöga 162. 5 bcfd inställd i december 2022. Följaktligen har begränsningar av naturgasförsörjningen i kombination med stigande efterfrågan fått priserna att stiga till alarmerande nivåer. Spotgaspriserna vid Eastern Gas South-navet, till exempel, steg från cirka 2 $. 45 per miljon brittiska termiska enheter (mmBtu) på torsdag till svindlande $10. 40 per mmBtu på fredag. Detta är den högsta prisnivån som setts sedan juli 2008, och överträffar de genomsnittliga priserna avsevärt de senaste åren.
De extrema väderförhållandena förväntas flytta från USA:s nordvästra Stillahavsområdet till centrala och östra delar av landet under de kommande dagarna. Elnätsoperatörer i vägen för minusgrader har redan uppmanat generatorägare att förbereda sina enheter för drift för att möta den ökande efterfrågan på el. Oron för frusen utrustning och potentiella begränsningar för naturgasledningar har dock utlöst varningar från nätoperatörer som PJM Interconnection, den största nätoperatören i USA, som täcker delar av 13 delstater.
Konsekvenserna av väderförhållandena som fryser är inte begränsade till naturgasproduktion. Permskiffern i Midland, Texas, landets största olje- och näst största gasproducerande bassäng, kommer att uppleva minusgrader varje natt från 13-16 januari, med en lägsta temperatur på 6 grader Fahrenheit (minus 14 grader Celsius) den 15 januari Sådant kallt väder kan resultera i frysningar, vilket minskar både olje- och gasproduktionen.
När priserna stiger på grund av de extrema väderförhållandena, vidtar myndigheter och organisationer proaktiva åtgärder. Southwest Power Pool (SPP) och Electric Reliability Council of Texas (ERCOT) har utfärdat väderråd som ger vägledning för att säkerställa nättillförlitlighet. I Kanada nådde gaspriserna nästa dag vid AECO-navet i Alberta sin högsta nivå sedan februari 2014, och låg på cirka 9 $. 71 per mmBtu. Nätoperatören i Alberta har bett elanvändare att spara ström efter rekordstor efterfrågan på torsdagen.
När den extrema frysningen drabbar USA, är nationen i hög beredskap för både ekonomiska och energisäkerhetskonsekvenser. Att hitta effektiva sätt att hantera rekordefterfrågan samtidigt som strömförsörjning och infrastruktur skyddas är fortfarande en högsta prioritet.