En separatistisk rebellgrupp i Indonesiens Papua-region, känd som West Papua National Liberation Army (TPNPB), har tagit på sig ansvaret för dödandet av minst 13 indonesiska militärsoldater. Soldaterna ska ha blivit attackerade efter att armén skickat trupper för att leta efter den nyzeeländska piloten, Phillip Mehrtens, som togs som gisslan i februari. TPNPB sa att dess soldater attackerade två indonesiska militärposter i Yal- och Mugi-distrikten i Nduga Regency under helgen. De hävdade att de sköt ihjäl 13 indonesiska militär- och polistjänstemän i Mugi-distriktet och att de fortfarande var i besittning av 12 kroppar, även om detta inte har verifierats.
Indonesiens militär bekräftade att en av deras soldater hade dödats när de finkammade området nära där Mehrtens tros hålls fängslad. Några soldater saknades, men väderförhållandena gjorde det svårt att avgöra var de befann sig. Rebellerna hävdade att nio indonesiska soldater avrättades på söndagen efter att ha blivit tillfångatagna i Yal-distriktet. Attacken mot Yals militärpost sades vara "hämnd" för en indonesisk militäroperation i området i slutet av mars, där trupper enligt uppgift dödade en gravid kvinna och två rebellkrigare.
TPNPB sa att de hade föreslagit fredsförhandlingar med Nya Zeelands och Indonesiens regeringar, men i två månader hade deras brev ignorerats. De uppmanade Nya Zeeland och FN att uppmana den indonesiska regeringen att upphöra med militära operationer och föreslog att fredssamtal kunde föras under en "neutral tredje part", nämligen FN:s organisationsorgan.
Mehrtens tillfångatogs i februari efter att ha landat ett kommersiellt Susi Air-charterflyg på den avlägsna flygplatsen Paro i Nduga. Den indonesiska militären upprätthåller en tung och kontroversiell närvaro i Papua, som kom under Jakartas kontroll efter en omtvistad omröstning 1969 övervakad av FN. Oroligheterna i den fattiga men resursrika regionen har eskalerat de senaste åren i takt med att separatistkrigare kräver självständighet.
TPNPB, utsedd av den indonesiska regeringen som en terroristgrupp, sa till en början att Mehrtens inte skulle släppas förrän Jakarta erkände Papuas självständighet och drog tillbaka sina trupper från regionen. Men de släppte senare det kravet som ett villkor för pilotens frigivning och vill nu prata med Nya Zeelands och Indonesiens regeringar för att säkra hans frigivning, enligt TPNPB talesman Sebby Sambom.