لقد سلطت درجات الحرارة المرتفعة التي شهدناها هذا الصيف، من تكساس إلى طوكيو، الضوء على التحدي الجديد الذي يواجه نظام الطاقة: الحرارة الشديدة التي تشكل تهديدًا لإمدادات الوقود. علاوة على الارتفاع الكبير في الطلب على الكهرباء بسبب زيادة استخدام مكيفات الهواء، أدت درجات الحرارة الحارقة إلى تعطيل مصافي النفط. ونتيجة لذلك، ظلت أسعار البنزين في الولايات المتحدة مرتفعة، وارتفعت تكاليف الديزل بسرعة أكبر من أسعار النفط الخام. وكان هذا الصيف قاسيا بشكل خاص، حيث تم تسجيل شهر يوليو باعتباره الشهر الأكثر سخونة على الإطلاق على مستوى العالم، بعد شهر يونيو الأكثر سخونة.
تسببت الحرارة الشديدة في انخفاض معالجة النفط في مصافي التكرير بنسبة 2% على الأقل على مستوى العالم خلال الشهرين الماضيين، وفقًا لمجموعة ماكواري. وفي حين أن هذه النسبة قد تبدو منخفضة نسبيا، إلا أنها كان لها تأثير على نظام التكرير الذي كان متوترا بالفعل بسبب سنوات من نقص الاستثمار، إلى جانب ضيق أسواق المنتجات النفطية الناجمة عن الحرب في أوكرانيا. وتضررت عمليات التكرير في أوروبا بشدة بشكل خاص، مع انخفاض معالجة النفط الخام بما يقدر بنحو 700 ألف برميل يوميا خلال الصيف مقارنة بالعام السابق.
وتأثرت مصافي النفط الأوروبية بالحرارة الشديدة، حيث كان أكثر من نصف الانخفاض في المعالجة يعزى إلى الظروف الجوية. وأوضح ستيف سوير، مدير التكرير ورئيس قسم الصناعات التحويلية في شركة FGE الاستشارية للصناعة، أن ارتفاع درجات الحرارة يسبب قيودًا على العرض بينما يؤدي أيضًا إلى زيادة الطلب على زيت الوقود، الذي يستخدم عادة لتوليد الكهرباء في جنوب آسيا والشرق الأوسط. بالإضافة إلى ذلك، أدت الحرارة الشديدة إلى جفاف الممرات المائية الحيوية، مثل نهر الراين وقناة بنما، مما أدى إلى زيادة تكاليف النقل.
تشير سيرينا هوانغ، كبيرة المحللين الآسيويين في شركة Vortexa Ltd، إلى أن ارتفاع درجات الحرارة المحيطة يقلل من كفاءة وحدات التكرير، وهو ما يتسبب، إلى جانب شيخوخة المصانع، في المزيد من انقطاعات الخدمة. ومن المرجح أن يؤدي هذا التعطيل في عمليات التوريد والشحن إلى عدم اليقين وزيادة تقلب الأسعار في السوق. في حين أن الحرارة الشديدة لا تزال تمثل مشكلة أكبر لشبكات الكهرباء، إلا أن تأثيرها على أسواق الوقود يتضخم بسبب تناقص المخزونات. على سبيل المثال، بلغت مخزونات نواتج التقطير المتوسطة في الولايات المتحدة، بما في ذلك الديزل، أدنى مستوى موسمي لها منذ خمس سنوات.
إن التحديات التي تفرضها الحرارة الشديدة على عمليات المصافي وأسعار الوقود ليست هي المخاوف الوحيدة. مع استمرار تغير المناخ في التسبب في أحداث مناخية متطرفة، مثل فصول الشتاء الباردة في نصف الكرة الشمالي، هناك تأثير كبير على صناعة الطاقة. على سبيل المثال، تسببت الدوامة القطبية في حدوث طقس متجمد في الولايات المتحدة في أواخر ديسمبر، مما أدى إلى انخفاض إنتاجية المصافي. ويقدر بارسلي أونج، رئيس أبحاث الطاقة والكيماويات في آسيا في بنك جيه بي مورجان تشيس وشركاه، أن إنتاجية المصافي انخفضت بنحو مليوني برميل يوميًا خلال تلك الفترة.
تسلط هذه الاضطرابات الناجمة عن الطقس في مصافي التكرير الضوء على التحديات المتزايدة التي يواجهها العالم وهو يحاول التحول بعيدًا عن الوقود الأحفوري مع معالجة تأثير تغير المناخ أيضًا. إن تعرض السوق لانقطاعات العرض غير المتوقعة في أي مكان أصبح واضحا، في ظل الافتقار إلى الخطط الاحتياطية، والمخزونات المحدودة، وعدم كفاية القدرة الفائضة على مستوى العالم. يلخص فريدريك لاسير، الرئيس العالمي للأبحاث والتحليلات في شركة Gunvor Group Ltd، الوضع بالقول: "يعلم الجميع أنه لا توجد خطة بديلة. ليس لدينا مخزون، وليس لدينا طاقة فائضة في أي مكان. "