As temperaturas abrasadoras registadas neste verão, do Texas a Tóquio, realçaram um novo desafio para o sistema energético: o calor extremo como uma ameaça ao abastecimento de combustível. Além do aumento da procura de electricidade devido ao aumento da utilização de aparelhos de ar condicionado, as temperaturas escaldantes levaram a perturbações nas refinarias de petróleo. Consequentemente, os preços da gasolina nos EUA permaneceram elevados e os custos do diesel aumentaram mais rapidamente do que os preços do petróleo bruto. Este Verão foi particularmente castigador, com Julho a ser registado como o mês mais quente de sempre a nível mundial, a seguir ao Junho mais quente.
O calor extremo fez com que o processamento de petróleo nas refinarias caísse pelo menos 2% globalmente nos últimos dois meses, de acordo com o Macquarie Group. Embora esta percentagem possa parecer relativamente baixa, teve um impacto num sistema de refinação que já estava sob pressão devido a anos de subinvestimento, combinado com mercados de produtos petrolíferos apertados resultantes da guerra na Ucrânia. As operações de refinação na Europa foram particularmente afetadas, com o processamento de petróleo bruto a cair cerca de 700.000 barris por dia durante o verão, em comparação com o ano anterior.
As refinarias de petróleo europeias foram afetadas pelo calor extremo, já que mais de metade da queda no processamento foi atribuída às condições meteorológicas. Steve Sawyer, diretor de refinação e chefe de downstream da consultora industrial FGE, explicou que o aumento das temperaturas está a causar restrições no fornecimento, ao mesmo tempo que aumenta a procura de óleo combustível, que é normalmente utilizado para a geração de eletricidade no Sul da Ásia e no Médio Oriente. Além disso, o calor extremo fez com que cursos de água vitais, como o rio Reno e o Canal do Panamá, secassem, levando ao aumento dos custos de transporte.
Serena Huang, analista-chefe para a Ásia da Vortexa Ltd, observa que o aumento da temperatura ambiente está reduzindo a eficiência das unidades de refinaria, o que, juntamente com o envelhecimento das plantas, está causando mais interrupções. Esta perturbação nas operações de abastecimento e transporte poderá introduzir incerteza e aumentar a volatilidade dos preços no mercado. Embora o calor extremo continue a ser um problema maior para as redes eléctricas, o seu impacto nos mercados de combustíveis é amplificado devido à diminuição das reservas. Por exemplo, os stocks de destilados médios nos EUA, incluindo o gasóleo, estão actualmente no nível mais baixo sazonal dos últimos cinco anos.
Os desafios colocados pelo calor extremo nas operações das refinarias e nos preços dos combustíveis não são as únicas preocupações. À medida que as alterações climáticas continuam a causar fenómenos meteorológicos extremos, como invernos mais frios no Hemisfério Norte, há um impacto significativo na indústria energética. Por exemplo, o vórtice polar causou um clima gelado nos EUA no final de dezembro, resultando numa queda no rendimento das refinarias. Parsley Ong, chefe de pesquisa de energia e produtos químicos na Ásia do JPMorgan Chase & Co, estima que a produção das refinarias diminuiu cerca de 2 milhões de barris por dia durante esse período.
Essas interrupções nas refinarias causadas pelas condições climáticas destacam os crescentes desafios enfrentados pelo mundo à medida que tenta abandonar os combustíveis fósseis, ao mesmo tempo que aborda o impacto das mudanças climáticas. A vulnerabilidade do mercado a interrupções imprevistas no fornecimento em qualquer lugar é evidente, uma vez que há falta de planos de backup, reservas limitadas e excesso de capacidade insuficiente a nível mundial. Frederic Lasserre, chefe global de pesquisa e análise do Gunvor Group Ltd, resume a situação afirmando: “Todo mundo sabe que não existe plano B. Não temos estoques e não temos excesso de capacidade em lugar nenhum. "