Le temperature torride sperimentate quest'estate, dal Texas a Tokyo, hanno evidenziato una nuova sfida per il sistema energetico: il caldo estremo come minaccia per l'approvvigionamento di carburante. Oltre all’aumento della domanda di elettricità dovuto al maggiore utilizzo dei condizionatori d’aria, le temperature torride hanno portato a interruzioni nelle raffinerie di petrolio. Di conseguenza, i prezzi della benzina negli Stati Uniti sono rimasti elevati e i costi del diesel sono aumentati più rapidamente dei prezzi del greggio. Quest’estate è stata particolarmente punitiva, con luglio che è stato registrato come il mese più caldo mai registrato a livello globale, dopo il giugno più caldo.
Secondo Macquarie Group, il caldo estremo ha causato un calo della lavorazione del petrolio nelle raffinerie di almeno il 2% a livello globale negli ultimi due mesi. Anche se questa percentuale può sembrare relativamente bassa, ha avuto un impatto su un sistema di raffinazione già messo a dura prova da anni di investimenti insufficienti, combinato con mercati di prodotti petroliferi ristretti derivanti dalla guerra in Ucraina. Le operazioni di raffinazione in Europa sono state particolarmente colpite, con la lavorazione del greggio in calo di circa 700.000 barili al giorno durante l’estate rispetto all’anno precedente.
Le raffinerie di petrolio europee sono state colpite dal caldo estremo, poiché più della metà del calo della lavorazione è stato attribuito alle condizioni meteorologiche. Steve Sawyer, direttore della raffinazione e responsabile del downstream presso la società di consulenza industriale FGE, ha spiegato che l’aumento delle temperature sta causando limitazioni nell’offerta e allo stesso tempo aumentando la domanda di olio combustibile, che viene comunemente utilizzato per la produzione di elettricità nell’Asia meridionale e nel Medio Oriente. Inoltre, il caldo estremo ha portato al prosciugamento di corsi d’acqua vitali, come il fiume Reno e il Canale di Panama, con conseguente aumento dei costi di trasporto.
Serena Huang, analista capo per l'Asia presso Vortexa Ltd, osserva che l'aumento della temperatura ambiente sta riducendo l'efficienza delle unità di raffineria, il che, insieme all'invecchiamento degli impianti, sta causando più interruzioni. Questa interruzione delle operazioni di fornitura e spedizione probabilmente introdurrà incertezza e aumenterà la volatilità dei prezzi sul mercato. Sebbene il caldo estremo rimanga un problema più grande per le reti elettriche, il suo impatto sui mercati dei combustibili è amplificato a causa della diminuzione delle scorte. Ad esempio, le scorte di distillati medi negli Stati Uniti, compreso il diesel, sono attualmente al minimo stagionale di cinque anni.
Le sfide poste dal caldo estremo sulle attività delle raffinerie e sui prezzi del carburante non sono le uniche preoccupazioni. Poiché il cambiamento climatico continua a causare eventi meteorologici estremi, come inverni più freddi nell’emisfero settentrionale, l’impatto sul settore energetico è significativo. Ad esempio, il vortice polare ha causato un clima gelido negli Stati Uniti alla fine di dicembre, con conseguente calo della produttività delle raffinerie. Parsley Ong, responsabile della ricerca energetica e chimica in Asia presso JPMorgan Chase & Co, stima che la produzione della raffineria sia diminuita di circa 2 milioni di barili al giorno durante quel periodo.
Queste interruzioni delle raffinerie dovute alle condizioni meteorologiche evidenziano le crescenti sfide affrontate dal mondo nel tentativo di abbandonare i combustibili fossili, affrontando allo stesso tempo l'impatto del cambiamento climatico. La vulnerabilità del mercato a interruzioni impreviste delle forniture ovunque è evidente, poiché mancano piani di backup, scorte limitate e capacità in eccesso insufficiente a livello globale. Frederic Lasserre, responsabile globale della ricerca e dell'analisi presso Gunvor Group Ltd, riassume la situazione affermando: "Tutti sanno che non esiste un piano B. Non abbiamo scorte e non abbiamo capacità in eccesso da nessuna parte. "